Zápis Big O je spôsob porovnávania algoritmov. Porovnáva ich tak, že vypočíta, koľko pamäte potrebujú a koľko času potrebujú na dokončenie.
Pri určovaní zložitosti problému sa často používa notácia Big O, ktorá je známa aj ako trieda zložitosti problému. Ako prvý použil tento zápis matematik Paul Bachmann (1837 - 1920) v druhom vydaní svojej knihy "Analytische Zahlentheorie" v roku 1896. Tento zápis spopularizoval Edmund Landau (1877 - 1938). Z tohto dôvodu, keď sa hovorí o Landauových symboloch, odkazuje sa na túto notáciu.
Notácia Big O je pomenovaná podľa termínu "poradie funkcie", ktorý sa vzťahuje na rast funkcií. Big O notácia sa používa na nájdenie hornej hranice (najvyššej možnej veľkosti) rýchlosti rastu funkcie, čo znamená, že sa v nej vypočíta najdlhší čas, ktorý bude potrebný na premenu vstupu na výstup. To znamená, že algoritmus možno zoskupiť podľa toho, ako dlho môže trvať v najhoršom prípade, keď sa zakaždým použije najdlhšia cesta.
Big O je výraz, ktorý zisťuje čas behu v najhoršom prípade a ukazuje, aký je algoritmus efektívny bez toho, aby bolo potrebné spustiť program na počítači. Je to užitočné aj preto, že rôzne počítače môžu mať rôzny hardvér, a preto potrebujú na jeho dokončenie rôzny čas. Keďže Big O vždy predpokladá najhorší prípad, môže ukázať konzistentné meranie rýchlosti: bez ohľadu na váš hardvér bude O ( 1 ) {\displaystyle O(1)} vždy dokončený rýchlejšie ako O ( n ! ) {\displaystyle O(n!)}
, pretože majú rôzne úrovne efektívnosti.