Kratón je najstaršia a najstabilnejšia časť kontinentálnej dosky. Ide o dlhodobo zachovanú, premenenú a často veľmi starú časť kontinentálnej litosféry, ktorá sa vyznačuje nízkou seizmickou aktivitou, hrubšou kôrou a hlbokými koreňmi zasahujúcimi do zemského plášťa.
Po prežití opakovaných cyklov spájania a rozpínania kontinentov sa kratóny zvyčajne nachádzajú vo vnútri tektonických dosiek. Sú zložené zo starých kryštalických základných hornín, ktoré môžu byť miestami prekryté mladšími vrstvami sedimentárnymi horninami. Majú hrubú kôru a tzv. litosferické korene – pevné, chladnejšie bloky kôry a hornej kôry plášťa, ktoré siahajú často až niekoľko sto kilometrov do zemského plášťa. Tieto korene dodávajú kratónom mechanickú stabilitu a odlišné geofyzikálne vlastnosti (napr. nízke tepelné toky).
Kratonická litosféra je spravidla oveľa staršia ako oceánska litosféra – vek jej najstarších častí môže dosahovať až približne 4 miliardy rokov, zatiaľ čo typická oceánska kôra je relatívne mladá (porovnávaná rádovo desiatkami až stovkami miliónov rokov, napr. ~180 mil. rokov).
Pojem kratón sa používa na odlíšenie dlhodobo stabilnej časti kontinentálnej kôry od oblastí, ktoré sú geologicky aktívnejšie a výraznejšie premenené. Kratóny sa často klasifikujú do dvoch hlavných typov: štíty a platformy. Štíty sú oblasti, kde základná kryštalická hornina (gnessy, granity, zelenokamenné pásy) vystupuje priamo na povrch; platformy majú túto starú základnú horninu prekrytú súvislými vrstvami mladších sedimentárnych hornín alebo vulkanitov.
Stavba kratónu
- Povrchová kôra: obsahuje staré premenené horniny (archeické až proterozoické granity, gnessy, štruktúry zelenokamenných pásov) a lokálne sedimentárne pokryvy.
- Hlboký korene (litosferický keél): hrubá, studená a mechanicky pevná časť litosféry, ktorá sa tiahne do väčšej hĺbky než v okolí. Táto časť je dôležitá pre tepelnú stabilitu kratónu.
- Kontinentálny plášť a prechodné zóny: štúdium xenolitov, seizmických profilov a geochemických dát ukazuje, že pod kratónmi je často špecifická stavba plášťa s nízkou seizmickou rýchlosťou v určitých hĺbkach.
Vznik a vývoj
Kratóny vznikali v priebehu archeika a proterozoika procesmi ako akrécia a zrážanie menších krústových blokov, magmatizácia, metamorfóza a stabilizácia prostredníctvom vytvorenia hrubých litosferických koreňov. Po ich vzniku bývajú kratóny často menej zasiahnuté neskoršími orogénnymi udalosťami a zachovávajú záznam veľmi starých geologických procesov.
Význam kratónov
- Geologický význam: kratóny poskytujú cenné informácie o ranom vývoji zemského povrchu a geochemickej evolúcii kontinentov; obsahujú najstaršie horninové komplexy a zrnité minerály (napr. zirkóny) používané na geochronológiu.
- Ekonomické zdroje: mnohé kratóny sú bohaté na nerastné suroviny — zlato, diamanty (kimberlity vyvreté cez stabilné krusty), platinoidy, železná ruda a ďalšie kovové ložiská sa často vyskytujú v starých kryštalických komplexoch.
- Inžiniersko-environmentálny význam: stabilita kratónov je výhodná pre budovanie rozsiahlych infraštruktúr; zároveň ich štruktúra určuje dostupnosť podzemných vôd a správanie sa pôdy pri búrkach a ďalších poveternostných udalostiach.
Geografické a geologické provincie
Kratóny sa geograficky delia na geologické provincie — oblasti so spoločnými geologickými vlastnosťami, jednotnou históriou formovania alebo špecifickými typmi hornín. Príklady známych kratónov a štítov sú Kanadský štít (Canadian Shield), Sibiřský kratón, Kaapvaal a Pilbara v Južnej Afrike/Austrálii, Baltský štít (Baltica) a ďalšie, ktoré sú predmetom rozsiahleho výskumu.
Metódy štúdia
Na skúmanie kratónov sa používajú rôzne metódy: geochronológia (datovanie minerálov, napr. zirkónov), petrologické a geochemické analýzy, seizmické metódy a tomografia pre zobrazenie hlbokej štruktúry, analýza xenolitov z vývrtov a kimberlitových výronov, magnetotelurické merania a ďalšie geofyzikálne techniky.
V súhrne sú kratóny kľúčovými prvkami kontinentálnej štruktúry: sú staré, pevné a stabilné časti kôry, ktoré uchovávajú záznam o ranej histórii Zeme, pritom majú významný ekonomický a environmentálny dopad. Ich štúdium pomáha pochopiť dynamiku planéty a lokalizovať strategické nerastné zdroje.
