Allen Telescope Array (ATA) – rádiový interferometer a projekt SETI

Umiestnenie a základné údaje

ATA je umiestnená v observatóriu Hat Creek (Hat Creek Observatory), približne 290 míľ (470 km) severovýchodne od San Francisca v Kalifornii. Koncepcia projektu počítala s konečným rozšírením až na 350 antén, pričom z dôvodov testovania a financovania bol najprv zostrojený menší prototyp. Dňa 11. októbra 2007 bola do prevádzky uvedená sada 42 antén (známa ako ATA‑42).

• Typ antén: početné malé paraboly (pôvodný dizajn použil 6,1 m priemeru), umožňujúce širšie zorné pole a rýchle prieskumy oproti jednolúčovým veľkým teleskopom.
• Širokopásmové prijímače: systém bol navrhnutý pre široké frekvenčné pásmo s cieľom pokryť veľký rozsah rádiových frekvencií a súčasné pozorovania viacerými lúčmi.
• Dôraz na paralelnosť: digitálny korelátor a beamformery umožňujú súčasné vedecké pozorovania a SETI sledovanie bez nutnosti vyhradenej exkluzívnej prevádzky.

História a financovanie

Projekt je pomenovaný po Paulovi Allenovi, spoluzakladateľovi spoločnosti Microsoft, ktorý poskytol významnú počiatočnú podporu. Pôvodný názov projektu bol One Hectare Telescope (1hT), čo odrážalo koncepciu veľkého súboru antén na ploche približne jednej hektárovej škály.

Po uvedení ATA‑42 do prevádzky v roku 2007 nasledovali roky prevádzkových a finančných výziev. V apríli 2011 bola prevádzka dočasne zastavená z dôvodu nedostatku finančných prostriedkov. V auguste 2011 sa podarilo získať krátkodobé financovanie, ktoré umožnilo čiastočné obnovenie aktivity. V roku 2012 sa Rádioastronomické laboratórium UC Berkeley formálne vzdalo priamej účasti na projekte; správa a prevádzka zariadenia sa následne riešili inými subjektmi, vrátane Inštitútu SETI.

Vedecké využitie a schopnosti

ATA bol navrhnutý tak, aby umožňoval širokú škálu pozorovaní:

• hľadanie úzkopásmových signálov a širokopásmových transientov v rámci programov SETI,
• kontinuálne a prieskumné rádioastronomické mapovanie, vrátane pozorovaní rádioemisie z galaxií, pulsarov a iných zdrojov,
• možnosť paralelného využitia pre viac cieľov súčasne vďaka digitálnemu spracovaniu signálu a viacerým lúčom.

Koncept viacerých malých antén bol zvolený kvôli relatívne nižším výrobným nákladom, modularite a schopnosti flexibilne rozširovať pole podľa dostupného financovania. Takýto prístup zvyšuje rýchlosť prieskumov oblohy a umožňuje súbežné programy bez kompromisu medzi SETI a inými vedeckými projektmi.

Súčasný stav a perspektívy

Po roku 2012 bola prevádzka ATA obmedzená a závislá na externom financovaní a organizačnom zabezpečení. Niektoré pozorovania a technické aktivity pokračovali v menšom rozsahu, pričom Inštitút SETI a ďalšie subjekty hľadali dlhodobejšie riešenia financovania a modernizácie vybavenia. Pre najaktuálnejšie informácie o stave ATA a plánovaných pozorovaniach je vhodné sledovať oficiálne vyhlásenia Inštitútu SETI a správu observatória Hat Creek.

Allen Telescope Array zostáva významným experimentálnym príkladom snahy spojiť širokopásmovú rádioastronómiu s aktívnym hľadaním mimozemských signálov pomocou modernej digitálnej techniky a veľkého počtu malých antén.