Veľryba sivá (Eschrichtius robustus) je druh veľryby s kefovitými platňami (baleen), ktorá sa živí filtrovaním malých organizmov z mora a má hrubú vrstvu tuku (blubber) až do približne 25 cm. V minulosti bola známa pre svoju obranu mláďat: matky veľryby sivé niekedy tak energicky chránili svoje mladé, že skutočne útočili na veľrybárov a prevracali ich lode, preto im niektorí lovci hovorili „diabolská“.

Popis a rozmery

Dospelé jedince dosahujú dĺžku približne 12–15 m a hmotnosť 20–40 ton. Majú valcovité telo so zhrubnutou kožou pokrytou jazvami a často aj parazitickými kožovými organizmami, ktoré vytvárajú charakteristický „bradavičnatý“ vzhľad. Hlava je dlhá a plochá, čeľuste nesú baleenové platne, ktoré slúžia na filtrovanie potravy z nánosov sedimentu.

Potrava a žeroviská

Sivá veľryba sa živí prevažne bentickými bezstavovcami, najmä amphipodmi a inými drobnými článkonožcami. Pri kŕmení sa ponorí k morské dno a „vyhrabáva“ sediment, ktorý následne prefiltroje cez baleen, čím oddelí korisť od špiny. Tento spôsob kŕmenia ju radí medzi tzv. filter-feederov (filtračné kŕmenie).

Migrácia

Veľryby sivé vykonávajú jednu z najdlhších migrácií medzi cicavcami: každoročne sa presúvajú z chladnejších arktických a subarktických oblastí, kde sa živia v lete, do teplejších subtropických a tropických zálivov, kde sa v zime rodia mláďatá. Trasy migrujú na dlhé vzdialenosti (tisíce kilometrov) a mnohé skupiny preplávajú státisíce kilometrov ročne.

Ponor a schopnosti

Sivé veľryby sú veľmi obratní plavci. Dokážu sa potápať až približne 30 minút a dostať sa do hĺbok okolo 500 stôp (155 m), hoci bežnejšie sú plytšie ponory pri kŕmení a migrácii. Pri pohybe využívajú silný chvostový plutvový pohyb a často možno pozorovať charakteristické výbuchy vody pri vyduchovaní vzduchu na hladine.

Zvuky a komunikácia

Veľryby sivé vydávajú široké spektrum zvukov — od hlbokých „chrchlavých“ tónov cez cvakavé a pískavé zvuky až po dlhé piskľavé volania. Tieto signály slúžia na komunikáciu medzi jednotlivcami, pri navigácii a pri udržiavaní kontaktu medzi matkami a mláďatami počas migrácie.

Rozmnožovanie a vývoj mláďat

Sezóna párenia a pôrodov prebieha spravidla v teplejších zimných zálivoch. Samica nosí mláďa približne 13–14 mesiacov a rodí jedno mláďa veľké zhruba 4–5 m, ktoré je hneď po narodení schopné plávať a nasledovať matku. Mláďatá sa dojčia niekoľko mesiacov, počas ktorých rýchlo pribúdajú na hmotnosti vďaka tučnému mlieku samice.

Správanie a sociálne väzby

Sivé veľryby sa často vyskytujú v malých skupinách, najmä matky s mláďatami, ale môžu sa zhromaždiť aj do väčších kŕdľov počas migrácie. Medzi bežné správanie patrí vyskočenie z vody (breaching), „spyhopping“ (vystavenie hlavy nad hladinu) a plávanie pozdĺž pobrežia. Sú zvedavé a niekedy sa približujú k lodiam, čo spôsobilo rozmach pozorovania veľrýb ako turistickej aktivity.

Ohrozenia a ochrana

Pred komerčným lovom boli populácie sivých veľrýb značne zdecimované. Vďaka medzinárodnej ochrane a zákazu komerčného veľrybího lovu sa východná populácia Severného Pacifiku čiastočne zotavila. Západnopacifická populácia však zostáva malá a zraniteľná. Medzi súčasné hrozby patria:

  • zachytenie v rybárskych sieťach (entanglement),
  • nárazy lodí (ship strikes),
  • strata a zmena biotopov a kŕmných zdrojov v dôsledku klimatických zmien,
  • znečistenie (olejové škvrny, toxíny) a hluková znečistenosť, ktorá narúša orientáciu a komunikáciu.

Vzťah s človekom

Dnes sú sivé veľryby predmetom intenzívneho ekologického záujmu a turistiky — napríklad pozorovanie veľrýb v zálive Baja California je veľmi populárne. Zároveň pretrváva tradícia domorodého lovu v niektorých oblastiach, ktorá je regulovaná a orientovaná na udržateľné, kultúrne významné využívanie. História ich stretov s lovcami a prevracania lodí je silným pripomínaním divokej a ochranného správania matiek, ktoré predtým podnietilo prezývku „diabolská“.

Ďalšie zaujímavosti

Sivé veľryby majú dôležitú úlohu v morských ekosystémoch ako profily čistiace dna a prenášači energie medzi regiónmi prostredníctvom svojich migračných ciest. Ich existenciu a zdravie populácií preto monitorujú vedci, ochranárske organizácie a správy o ich pohybe slúžia ako indikátor zmeny v oceánskom prostredí.