Symetrické kľúčové algoritmy sú metódou v kryptografii. Je to vtedy, keď sú kľúče na dešifrovanie a šifrovanie presne rovnakým zdieľaným tajomstvom. Tajomstvo môžete vygenerovať náhodne alebo z hesla, alebo prostredníctvom postupu výmeny tajných kľúčov, ako je napríklad Diffie-Hellman.
Algoritmy so symetrickým kľúčom sú veľmi dôležité, pretože sú na počítačoch rýchlejšie ako iné algoritmy:s verejným kľúčom. Pri kryptografii s verejným kľúčom (kryptografia s asymetrickým kľúčom) možno kľúč na šifrovanie bez problémov poskytnúť verejnosti a každý si môže posielať tajné správy. Kľúč na šifrovanie je "otvorený", pretože v praxi ho nemožno použiť na získanie kľúča na dešifrovanie. To je veľmi užitočné, ale algoritmy kryptografie s verejným kľúčom sú na počítačoch veľmi pomalé, preto sa používajú len na odosielanie tajného kľúča. Na všetko ostatné sa potom používajú algoritmy so symetrickým kľúčom, pretože sú rýchlejšie.
Existujú dva druhy algoritmov so symetrickým kľúčom, ktoré sa nazývajú prúdové a blokové šifry. Prúdové šifry šifrujú správu ako prúd bitov po jednom. Blokové šifry berú bloky bitov, šifrujú ich ako jeden celok a niekedy neskôr použijú aj odpoveď. Bežne sa používali bloky 64 bitov; hoci moderné šifry, ako napríklad Advanced Encryption Standard, používajú 128-bitové bloky.
Medzi populárne symetrické šifry patria napríklad Twofish, Serpent, AES (alias Rijndael), Blowfish, CAST5, RC4, TDES a IDEA.
V histórii niektoré metódy kryptoanalýzy využívali symetriu, takže symetrické systémy boli menej bezpečné. Niektoré útoky sa nazývajú útoky na známy text, útoky na vybraný otvorený text, diferenciálnakryptoanalýza a lineárna kryptoanalýza.
Ďalšie termíny pre šifrovanie so symetrickým kľúčom sú šifrovanie s tajným kľúčom, šifrovanie s jedným kľúčom, šifrovanie so zdieľaným kľúčom, šifrovanie s jedným kľúčom a prípadne šifrovanie so súkromným kľúčom. Tento posledný termín nemá rovnaký význam ako termín súkromný kľúč v kryptografii s verejným kľúčom.
