Charles "Pete" Conrad, Jr. (2. júna 1930 – 8. júla 1999) bol americký skúšobný pilot, letecký inžinier a astronaut. Počas letu Apolla 12 sa stal tretím človekom, ktorý sa prešiel po Mesiaci. Conrad je známy svojím zmyslom pre humor, praktickým prístupom pri riešení problémov vo vesmíre a zásadným príspevkom k programu Apollo aj k prvým misiám k orbitálnej stanici Skylab.

Raný život a vzdelanie

Charles "Pete" Conrad sa narodil 2. júna 1930. Študoval techniku a letectvo; po ukončení vysokého školstva získal vzdelanie v odbore leteckého inžinierstva, ktoré mu otvorilo dvere k leteckej kariére a neskôr k práci skúšobného pilota. Svoje technické znalosti a praktické skúsenosti potom využil pri výcviku v programoch Gemini, Apollo a Skylab.

Vojenská kariéra a skúšobný pilot

Conrad slúžil v Americkom námorníctve ako pilot stíhacích lietadiel a neskôr ako skúšobný pilot. Ako skúšobný pilot získal skúsenosti s modernými jetmi a testovacími postupmi, čo bol dôležitý predpoklad pre zaradenie do astronautického výcviku. Vďaka výnimočným leteckým schopnostiam bol v roku 1962 prijatý do druhej skupiny astronautov NASA (tzv. "the New Nine").

Vesmírne misie

Conrad absolvoval štyri lety do vesmíru, pričom každý z nich mal významný dopad na rozvoj amerického vesmírneho programu.

Gemini 5 (21.–29. augusta 1965) — Conrad letel do vesmíru ako pilot misie Gemini 5. Táto misia potvrdila schopnosť dlhodobejšieho pobytu v obežnej dráhe (približne 8 dní) a prispela k príprave na dlhšie cesty potrebné pre program Apollo.

Gemini 11 (12.–15. septembra 1966) — Conrad sa vrátil do vesmíru ako veliaci pilot (command pilot) na misii Gemini 11. Posádka vykonala náročné zoradenia s cieľovou jednotkou Agena, dosiahla vysokú apogeu a uskutočnila experimenty zamerané na zlepšenie techník pristátia a alternatívne manévrovacie postupy.

Apollo 12 (14.–24. novembra 1969) — Conrad bol veliteľom tejto misie, druhej, pri ktorej astronauti pristáli na Mesiaci. Posádku tvorili veliteľ Charles Conrad, lunárny pilot Alan L. Bean a pilot velitelského modulu Richard F. Gordon. Apollo 12 pristálo v oblasti Oceanus Procellarum (Oceán búrok) v blízkosti sondy Surveyor 3. Astronauti vykonali mesačné prechádzky, pri ktorých zhromaždili vzorky hornín, nainštalovali vedecké prístroje a priniesli späť časti sondy Surveyor 3 na analýzu. Počas štartu misie Apollo 12 boli raketu krátko po vzlete dvakrát zasiahnuté bleskom, čo spôsobilo dočasné poruchy elektrických systémov; posádka a pozemné tímy však rýchlo obnovili funkcie a misiu úspešne dokončili.

Skylab 2 (25. mája – 22. júna 1973) — Conrad velil prvej posádke, ktorá sa dostala na americkú orbitálnu stanicu Skylab. Posádka vykonala nevyhnutné opravy zasiahnutej stanice — nasadila ochranné tienenie proti prehrievaniu, uvoľnila zaseknuté solárne panely a obnovila elektrický výkon Skylabu. Vďaka týmto krokom sa stanica stala plne funkčnou a umožnila pokračovanie vedeckých experimentov v oblastiach medicíny, pozorovania Zeme a materiálových vied.

Počas kariéry v NASA strávil Conrad vo vesmíre vyše 49 dní, pričom jeho lety výrazne prispeli k technickému i vedeckému pokroku amerických misií.

Neskorší život a odkaz

Po odchode z aktívnej astronautiky pôsobil Conrad v súkromnom sektore, venoval sa poradenskej činnosti a občasným vystúpeniam súvisiacim s vesmírom a letectvom. Jeho prístup k riešeniu krízových situácií, praktické riešenia pri opravách Skylabu a úspešné vedenie posádok na niekoľkých kľúčových misiách zanechali trvalý odkaz v histórii pilotovateľného vesmírneho letu.

Smrť

Conrad zomrel 8. júla 1999 pri nehode na motocykli v meste Ojai v Kalifornii. Jeho smrť ukončila život jedného z najskúsenejších a najvýraznejších astronautov éry Apollo a raných orbitálnych programov.