Dej filmu sa odohráva v dystopickej, byrokratickej budúcnosti. Sam Lowry je štátny zamestnanec na nízkej úrovni. Sníva o sebe ako o okrídlenom bojovníkovi, ktorý zachraňuje dámu v núdzi. V tlačiarni sa zasekne mucha a spôsobí chybu. Výsledkom je zatknutie Archibalda Buttlea namiesto Archibalda Tuttlea. Buttle počas výsluchu zomiera. Tuttle je rebelujúci opravár klimatizácie a podozrivý terorista.
Sam dostane za úlohu dať veci do poriadku. Sam navštívi Buttleovu vdovu a stretne sa s ich susedkou Jill Laytonovou. S prekvapením zistí, že vyzerá ako žena z jeho sna. Jill sa snaží pomôcť pani Buttleovej zistiť, čo sa stalo jej manželovi. Jej snahy sú blokované byrokraciou. Nevedno prečo, teraz ju považujú za Tuttleovu komplicku pri teroristických útokoch. Dôvodom je jej snaha nahlásiť omyl pri Buttleovom zatknutí.
Sam nahlási poruchu klimatizácie vo svojom byte. Centrálne služby nechcú pomôcť. Tuttle mu nečakane príde na pomoc. Tuttle pracoval pre Central Services. Odišiel, pretože sa mu nepáčilo papierovanie. Tuttle opraví Samovu klimatizáciu. Potom prídu dvaja pracovníci Central Services, Spoor a Dowser. Sam ich musí rozptýliť, aby Tuttle mohol utiecť. Pracovníci sa neskôr vrátia a pod zámienkou opravy Samovej klimatizácie ju rozbijú.
Sam zistí, že jediným spôsobom, ako sa dozvedieť o Jill, je povýšenie na vyhľadávača informácií. Tu bude mať prístup k jej utajovaným záznamom. Predtým odmietol povýšenie, ktoré mu zariadila jeho matka Ida. Je posadnutá tým, že si nechá urobiť plastickú operáciu u plastického chirurga doktora Jaffeho. Na Idinej oslave sa Sam rozpráva s námestníkom ministra pánom Helpmannom. Dostane svoje povýšenie.
Sam dostane Jilline záznamy. Vystopuje ju skôr, ako ju stihnú zatknúť. Potom sfalšuje záznamy a tvrdí, že je mŕtva. To jej umožní utiecť. Obaja spolu prežijú romantickú noc. Vláda ich zatkne pod hrozbou použitia zbrane. Sam je obvinený z vlastizrady za zneužitie svojho nového postavenia. Sam je spútaný na stoličke vo veľkej miestnosti. Má ho mučiť jeho starý priateľ Jack Lint. Sam sa dozvie, že Jill bola zabitá, keď kládla odpor pri zatýkaní.
Jack sa chystá začať mučenie. Tuttle sa vláme na ministerstvo, zastrelí Jacka, zachráni Sam a vyhodí budovu ministerstva do vzduchu.
Sam a Tuttle utekajú spolu. Tuttle zmizne medzi hromadou papierov zo zničenej budovy.
Sam narazí na pohreb Idinej kamarátky. Kamarátka zomrela po príliš veľkej kozmetickej operácii. Sam zistí, že jeho matka sa teraz podobá na Jill. Je príliš zaneprázdnená obletovaním mladých mužov, než aby sa zaujímala o synovu situáciu.
Stráže narušujú pohreb. Sam spadne do otvorenej rakvy. Padá do čiernej prázdnoty. Pristane na ulici zo svojich snov. Snaží sa uniknúť polícii a príšerám tak, že vylezie na hromadu ohybných rúrok.
Otvorí dvere a prejde nimi. S prekvapením zistí, že sa nachádza v nákladnom aute, ktoré riadi Jill. Obaja spolu opúšťajú mesto.
Tento "šťastný koniec" je však klam. V skutočnosti je stále pripútaný k stoličke. Naznačuje sa, že mu Jack urobil lobotómiu. Keď si uvedomí, že Sam upadol do blaženého šialenstva, Jack a pán Helpmann ho vyhlásia za stratený prípad a opustia miestnosť. Sam zostáva v kresle, usmieva sa a brnká si "Aquarela do Brasil".
