Alchýmia je veľmi stará štúdia a filozofia o tom, ako meniť základné látky (napríklad kovy) na iné látky. Skúmala tiež, ako látky (a ich zmeny na iné látky) súvisia s mágiou a astrológiou. Ľudia, ktorí študovali alchýmiu, sa nazývali alchymisti. Niektoré veci, o ktoré sa alchymisti pokúšali, boli zmena olova alebo ortuti na zlato, výroba kameňa mudrcov a výroba "elixíru života", o ktorom si mysleli, že dokáže vyliečiť (zlepšiť) akúkoľvek chorobu a urobiť niekoho opäť mladým.
Alchymisti verili, že látky, myseľ, filozofia, náboženstvo, mágia a astrológia sú navzájom prepojené. Snažili sa medzi nimi nájsť súvislosti. Snažili sa pochopiť jedno tým, že pochopia druhé. Niektorí alchymisti používali kovy (napríklad zlato alebo striebro) na znázornenie duchovných alebo okultných myšlienok. Alchýmiu študovali ľudia v mnohých rôznych krajinách.
V 16. a 17. storočí začali ľudia skúmať len vlastnosti látok bez toho, aby sa ich snažili dať do súvisu s tajnými, starými poznatkami. Robili pokusy a zapisovali, čo zistili, aby sa z nich mohli poučiť aj ostatní ľudia. Jedným z dôležitých ľudí, ktorí robili tieto pokusy, bol Robert Boyle. Ľudia nazvali nové štúdium látok chémiou.
Vedci odvtedy objavili spôsob, ako zmeniť jeden druh prvku (najjednoduchší druh chemickej látky) na iný. V roku 1980 americký vedec Glenn Seaborg objavil, ako pomocou jadrového reaktora zmeniť veľmi malé množstvo bizmutu na zlato. Výroba zlata týmto spôsobom je oveľa náročnejšia a drahšia (stojí veľa peňazí) ako jeho ťažba alebo recyklácia.