Ekologická stopa meria, koľko ľudia odoberajú prírode. Táto stopa sa potom porovnáva s množstvom prírodných zdrojov, ktoré môže príroda obnoviť. Ekologická stopa zohľadňuje, koľko poľnohospodárskej pôdy, lesnej plochy, pasienkov a morskej oblasti je potrebných na zabezpečenie všetkého, čo ľudia používajú. Jednoduchšie povedané, výpočet ekologickej stopy odpovedá na otázky: Koľko prírody máme? A koľko jej využívame?
Ak analyzujeme svet ako celok, ľudstvo využíva prírodu približne 1,7-krát rýchlejšie, ako sa príroda obnovuje. Je to akoby sme využívali 1,5 planéty Zem. Keďže ľudia na celom svete spotrebúvajú rôzne, je možné vypočítať aj to, koľko planét by bolo potrebných, keby všetci na svete spotrebúvali ako určitá populácia. Napríklad, ak by všetci spotrebovávali ako Nemci, bolo by treba takmer 3 planéty Zem. Iný odhad hovorí, že "priemerný občan sveta má ekologickú stopu v priemere asi 2,7 globálneho hektára, zatiaľ čo na jedného obyvateľa Zeme pripadá len 1,65 globálneho hektára bioprodukčnej pôdy a vody. To znamená, že ľudstvo už prekročilo globálnu biokapacitu o 70 % a v súčasnosti žije neudržateľne, pretože vyčerpáva zásoby "prírodného kapitálu".