Fossa (Cryptoprocta ferox) je mäsožravý cicavec podobný mačke, endemit Madagaskaru. Patrí do čeľade mäsožravcov Eupleridae, ktorá je úzko príbuzná s čeľaďou mangustovitých (Herpestidae). Fossa je pre Madagaskar dôležitým dravcom — často zastáva rolu vrcholového predátora v lesných spoločenstvách, kde reguluje početnosť lemurov a ďalších cicavcov.

Systematika a pôvod

Jeho klasifikácia je kontroverzná, pretože vyzerá ako mačka. Iné znaky však naznačujú blízky príbuzenský vzťah s viveridmi (väčšina cibetiek a ich príbuzných). Jeho klasifikácia ovplyvnila úvahy o tom, koľkokrát cicavčie mäsožravce kolonizovali Madagaskar. Genetické štúdie teraz ukazujú, že fossa a všetky ostatné madagaskarské mäsožravce sú si navzájom blízko príbuzné: tvoria jeden klad, čeľaď Eupleridae. V súčasnosti sa predpokladá, že mäsožravce kolonizovali ostrov kedysi pred približne 18 až 20 miliónmi rokov.

Vzhľad a schopnosti

Fossa je najväčšia cicavčia šelma na ostrove Madagaskar a prirovnávajú ju k malej pume. Dospelé jedince majú dĺžku hlavy a tela približne 70–80 cm, chvost je takmer rovnako dlhý, a vážia od 5,5 do 8,6 kg (samce sú zvyčajne väčšie než samice). Má štíhle, svalnaté telo, krátku srsť a výrazné dlhé nohy, ktoré jej poskytujú obratnosť pri love v korunách stromov i na zemi.

Medzi špecifické adaptácie patria polozatiahnuteľné pazúry a veľmi ohybné členky, ktoré jej umožňujú liezť po stromoch hlavou hore aj dole a skákať medzi konármi. Vysoká pohyblivosť a dobrý zrak s prispením čuchu a sluchu z nej robia účinného lovca v rôznych biotopoch.

Biotopy, rozšírenie a aktivita

Tento druh je rozšírený po väčšine lesných oblastí Madagaskaru, od suchých listnatých lesov po vlhké dažďové pralesy, hoci hustota populácie býva spravidla nízka. Vyskytuje sa len v lesných biotopoch a loví vo dne aj v noci (aktivita je často popisovaná ako kathemeral — nepravidelne rozložená cez deň aj noc). Jedince sú väčšinou samotárske, okrem obdobia párenia a starostlivosti o mláďatá, a majú relatívne veľké domovské okrsky.

Potrava a spôsob lovu

Viac ako 50 % jeho potravy tvoria lemury, endemické primáty ostrova, najmä menšie a stredne veľké druhy. Okrem lemurov patria do korisťového spektra tenreky, hlodavce, jašterice, vtáky a iné stavovce i bezstavovce. Fossa loví prevažne samostatne; kombinuje prenasledovanie po zemi, lezenie po stromoch a prepadnutie z krytu. Je schopná prenášať korisť väčšiu než je jej vlastná váha.

Reprodukcia a vývoj mláďat

K páreniu zvyčajne dochádza na stromoch na vodorovných konároch a môže trvať niekoľko hodín — tento zvláštny spôsob párenia je u fossy dobre známy. Hniezdenie (t.j. stavba úkrytu pre mláďatá) prebieha v dutinách stromov alebo v hustých krovinách. Mláďatá sa rodia slepé a bezzubé (altriciálne) a ich počet sa pohybuje od jedného do šiestich, najčastejšie 2–4. Doba bremenosti trvá približne 90 dní (asi tri mesiace). Mláďatá sa odstavia po približne 4,5 mesiaci a po roku sú zvyčajne samostatné. Pohlavná dospelosť nastáva okolo tretieho až štvrtého roku života. Priemerná dĺžka života v zajatí je okolo 20 rokov.

Vzťah s ľuďmi a kultúrne vnímanie

Obyvatelia Madagaskaru sa jej vo všeobecnosti obávajú a často ju chránia svojimi tabu (fady), ktoré môžu brániť lovu fossy v niektorých regiónoch. Napriek tomu v niektorých oblastiach ľudia fosu zabíjajú, ak ohrozuje hospodárske zvieratá alebo kvôli mýtom a obavám. Konflikty s ľudskými obydliami a lov na mäso alebo odstraňovanie z dôvodu domnelého ohrozenia sú lokálne relevantné.

Ohrozenie a ochrana

Medzinárodná únia na ochranu prírody (International Union for Conservation of Nature) zaradila fosu do zoznamu "zraniteľných druhov". Najväčšou hrozbou pre tento druh je ničenie biotopov — odlesňovanie pre poľnohospodárske účely (najmä metóda tavy), rozširovanie pastvín, ťažba dreva a fragmentácia lesov výrazne znižujú dostupný priestor pre lov a rozmnožovanie. Ďalšie hrozby zahŕňajú priame zabíjanie, domáce psy, zavlečené druhy a zníženie početnosti korisťových druhov.

Ochranné opatrenia zahŕňajú zachovanie a obnovenie prirodzených lesov, vytváranie a udržiavanie chránených území, monitorovanie populácií, výskum ekológie a správania fossy, ako aj vzdelávacie programy pre miestne komunity, ktoré znižujú konflikty medzi ľuďmi a šelmami a podporujú udržateľné hospodárenie s lesmi.

Ekologický význam

Fossa ako vrcholový predátor zohráva kľúčovú úlohu v udržiavaní rovnováhy lesných ekosystémov Madagaskaru regulovaním populácií lemurov a iných menších cicavcov a vtákov. Jej zmiznutie by mohlo viesť k kaskádovým zmenám v spoločenstvách a zvýšeniu tlaku na vegetáciu v dôsledku zvýšeného pasenia a konzumácie rastlinných častí korisťou.

Vzhľadom na svoju ekológiu, biologické vlastnosti aj kultúrne vnímanie je fossa symbolom jedinečnosti madagaskarskej fauny i výzvou pre ochranu biodiverzity na ostrove. Úspešná ochrana druhu si vyžaduje kombináciu vedeckého výskumu, ochrany biotopov a spolupráce s miestnymi komunitami.