Náhradná starostlivosť je pojem, ktorý sa používa na označenie situácie, keď dieťa žije a stará sa oň rodina, ktorá nie je jeho vlastná. Dieťa môže byť umiestnené do pestúnskej starostlivosti, pretože jeho vlastní rodičia sa oň nemôžu postarať. Dôvodov, prečo sa tak môže stať, je niekoľko. Rodičia môžu byť veľmi chorí alebo neschopní riadiť svoj vlastný život, možno kvôli alkoholizmu alebo drogovej závislosti. Môžu byť vo väzení alebo deťom môže hroziť násilie v ich vlastnom dome. Deti sa dávajú do pestúnskej starostlivosti, aby boli v bezpečí a mohli žiť normálnejší život v cudzom dome.
Keď je dieťa zverené do pestúnskej starostlivosti, musí byť uzatvorená právna dohoda. Osoba, ktorá sa oň stará namiesto jeho vlastných rodičov, sa nazýva "pestún". Dieťa sa stáva "zverencom" súdu, čo znamená, že prostredníctvom súdu je pestúnovi udelená právomoc starať sa oň. Pestún(i) je "in loco parentis", čo znamená: "na mieste rodiča". Môže rozhodovať o dieťati, pretože skutočný rodič (rodičia) toho nie je schopný.
Zákony týkajúce sa pestúnskej starostlivosti o deti nie sú, samozrejme, v rôznych krajinách sveta rovnaké.
Vo väčšine západných krajín môže byť pestúnska starostlivosť niekedy dlhodobá, možno až do dospelosti dieťaťa. V mnohých prípadoch sa však dieťa môže neskôr vrátiť do vlastnej rodiny, ak sa jeho rodinný život zmenil.
Náhradní rodičia sú platení štátom za starostlivosť o deti.
Adopcia sa líši od pestúnskej starostlivosti. Adopcia je prijatie do rodiny (dieťaťa iných rodičov), najmä formálnym právnym aktom.
Pestúnstvo nie je to isté ako pestúnska starostlivosť. V niektorých spoločnostiach existujú opatrenia, na základe ktorých sú deti vychovávané v iných rodinách. Ide o sociálnu, nie právnu záležitosť. Možno to označiť ako "pestúnstvo".