Germáni sú jazykovou a etnickou vetvou indoeurópskych národov. Pochádzali zo severnej Európy a identifikujú sa podľa používania germánskych jazykov. Migrujúce germánske národy sa rozšírili po celej Európe, miešali sa s existujúcim miestnym obyvateľstvom (napríklad s Keltmi, ale aj so Slovanmi/Vendmi a Rimanmi) a vytvorili budúci základ mnohých národov, ktoré spájajú podobné jazyky, spoločná história a kultúra.
Latinský výraz Germani prvýkrát použil Július Cézar.
Germánske kmene však nemali vlastné meno, ktoré by zahŕňalo všetkých germánsky hovoriacich ľudí. V angličtine je nemčina prvýkrát doložená v roku 1520, pričom nahradila skoršie používanie almainčiny alebo holandčiny. Holandčina sa v súčasnosti v angličtine používa na označenie jazyka a obyvateľov Holandska.
V 1. storočí n. l. sa v spisoch Caesara, Tacita a ďalších rímskych autorov objavuje rozdelenie germánsky hovoriacich národov na kmeňové skupiny, ktorých centrom boli:
- rieky Odra a Visla (Poľsko) (východogermánske kmene),
- dolný tok Rýna (Istvaeones),
- rieky Labe (Irminones),
- Jutsko a dánske ostrovy (Ingvaeones).
Synovia Manna Istvaeones, Irminones a Ingvaeones sa spoločne nazývajú západogermánske kmene. Okrem toho sa tí Germáni, ktorí zostali v Škandinávii, označujú ako severogermánski. Všetky tieto skupiny si vytvorili samostatné nárečia, ktoré sú základom rozdielov medzi germánskymi jazykmi až do súčasnosti.
Rozdelenie národov na západogermánske, východogermánske a severogermánske je moderná jazyková klasifikácia.
Germánske kmene boli politicky nezávislé a mali dedičného kráľa (pozri Germánsky kráľ). Zdá sa, že králi sa hlásili k potomstvu mýtických zakladateľov kmeňov, z ktorých sa meno niektorých zachovalo:
