Oblasť 51 je vysoce utajená vojenská základňa a odštepný útvar leteckej základne Edwards. Nachádza sa v južnej časti Nevady, na západe Spojených štátov, približne 83 míľ (133 km) severoseverozápadne od centra Las Vegas. V jej strede, na južnom brehu suchého slaniska Groom Lake, sa rozprestiera rozsiahle vojenské letisko s niekoľkými pristávacími dráhami a veliteľskými objektmi. Hlavným účelom zariadenia je podpora vývoja, skúšok a výcviku pri experimentoch s lietadlami a zbraňovými systémami. Základňa patrí do Nevadského testovacieho a výcvikového pásma vzdušných síl (NTTR), ktoré bolo predtým známe ako Nellis Air Force Range. Aj keď 99. letecké krídlo na leteckej základni Nellis spravuje niektoré zariadenia v oblasti, Groom Lake funguje ako detašment Leteckého testovacieho centra vzdušných síl (AFFTC) na základni Edwards v Mohavskej púšti, približne 186 míľ (300 km) juhozápadne od Groomu, a v dokumentoch sa často označuje ako Air Force Flight Test Center Detachment 3.
Poloha, infraštruktúra a bezpečnosť
Groom Lake je rozľahlé suché jazero (salt flat), ktoré poskytuje prirodzenú rovinu pre výstavbu dlhých dráh a hangárov. V areáli sú letiskové plochy, veľké zakryté hangáre, testovacie stojiská, radary, telekomunikačné antény a administratívne objekty. Okolie oblasti je prísne strážené: vstup je zakázaný, územie chráni ozbrojená bezpečnostná služba, sú tu varovné tabuľky, ploty, kamery a elektronické sledovacie systémy. Prístup je kontrolovaný aj vzdušne — obmedzený vzdušný priestor okolo základne je označovaný ako R-4808N a piloti ho často nazývajú „krabica“ alebo „kontajner“.
Účel a tajné programy
Toto zariadenie nie je štandardnou operačnou základňou s nasadenými bojovými jednotkami. Predpokladá sa, že sa využíva pre vysoko utajované projekty známe ako programy špeciálneho prístupu (SAP), ktorých podrobnosti sú spravidla utajované pred verejnosťou, časťou vlády i bežnými vojakmi. Oblasť 51 slúži na vývoj, skúšky a počiatočné fázy uvedenia nových lietadiel a zbraňových systémov do prevádzky, ako aj na tréning a overovanie taktických postupov. Po ukončení tajných testov a „odmaskovaní“ projektu sa prevádzka často presunie na bežné letecké základne.
História známych projektov
V 50. rokoch sa v oblasti testovali prvé prísne tajné prieskumné lietadlá, čo súviselo s dramatickým nárastom hlásení o neidentifikovaných lietajúcich objektoch (UFO). Medzi projektmi, o ktorých sa verejne vie, sú testy lietadla U-2, program A-12/Oxcart a vývoj a skúšky technológií súvisiacich s lietadlami SR-71 a neskôr s prvými modelmi stealth, napríklad F-117. Mnohé detaily však zostávajú utajené a veľa informácií sa objavilo až deklasifikáciou jadra starších programov.
Utajenie, medializácia a konšpiračné teórie
Vďaka vysokému stupňu utajenia sa Oblasť 51 stala častým predmetom fikcie, konšpiračných teórií a populárneho folklóru, často spájaného s mimozemšťanmi a údajnými „mimozemskými technológiami“. Vláda USA informácie o existencii a účeloch zariadenia oficiálne potvrdila až po sériach deklasifikácií a správ; napríklad CIA uverejnila deklasifikované dokumenty o histórii testovacieho programu U‑2, ktoré návštevníkom a historikom poskytli konkrétnejšie informácie o využití lokality. Ako príklad politickej diskusie možno uviesť, že prezidentská kandidátka Hillary Clintonová počas kampane vyhlásila, že by sa snažila zverejniť čo najviac informácií o Oblasti 51, pokiaľ by to neohrozovalo národnú bezpečnosť.
Storm Area 51 a verejný záujem
Oblasť 51 pravidelne priťahuje pozornosť verejnosti a internetu. V júli 2019 sa anonymný príspevok na Facebooku zmenil na virálnu udalosť: viac ako 1 700 000 ľudí reagovalo na výzvu na „napadnutie“ základne a ďalších približne 1 300 000 uviedlo záujem o podujatie naplánované na 20. septembra 2019 označené ako „Storm Area 51, They Can't Stop All of Us“. Hoci išlo prevažne o internetový žart, podujatie upozornilo na miestnu komunitu (napr. mestečko Rachel, Nevada) a vyústilo do niekoľkých menších hudobných a kultúrnych akcií, nie do masového vniknutia na vojenské územie.
Právne postavenie a prístup
Oblasť 51 je súkromným vojenským územím patriacim federálnej vláde USA a prístup je prísne zakázaný bez autorizácie. Porušenie hraníc a pokusy o vstup sú trestné a môžu viesť k zadržaniu, pokutám alebo trestnému stíhaniu. Okolie je súkromné alebo federálne vlastníctvo s prísnymi bezpečnostnými opatreniami. Pre bežného návštevníka sú jediné reálne možnosti pozorovania leteckej aktivity z verejných prístupových bodov pri diaľnici a z vyhliadok, ktoré sú vzdialené niekoľko kilometrov od areálu.
Záver
Oblasť 51 zostáva symbolom vojenského výskumu a utajenia, ktoré kombinujú technické inovácie s prísnou ochranou tajomstiev. Zatiaľ čo isté historické projekty boli deklasifikované a verejnosť získala viac informácií o niektorých aktivitách v tejto oblasti, mnoho súčasných programov pravdepodobne zostáva utajených z dôvodov národnej bezpečnosti. Oblasť 51 tak naďalej inšpiruje záujem médií, filmov, literatúry aj záhadných dohád.
