Rekapitulačná teória

Haeckel formuloval svoju teóriu ako "Ontogenéza rekapituluje fylogenézu". Ontogenéza predstavuje kroky, ktoré organizmus vykoná vo svojom vývoji pred narodením, začínajúc ako jediná bunka a končiac ako dieťa. Fylogenéza sú kroky, ktoré druh urobí vo svojom vývoji, začínajúc ako veľmi jednoduchý organizmus a vyvíjajúc sa do súčasného organizmu. "Rekapituluje" je synonymum pre "odráža" a znamená, že ontogenéza organizmu je podobná fylogenéze jeho druhu.

Haeckel si napríklad uvedomil, že ešte pred narodením majú ľudia na krku štrbiny. Tieto štrbiny vyzerajú ako žiabre dospelých rýb. Haeckel to chápal tak, že istý čas predtým, ako sa náš druh stal človekom, sme boli podobní rybám. Tento názor podporujú fosílne nálezy a ďalšie dôkazy. Keď sa nenarodený človek blíži k narodeniu, vyvinie sa mu chvost. V skutočnosti sa niektoré ľudské deti dokonca rodia s chvostom. Haeckel dospel k záveru, opäť správnemu, že niekedy v nedávnej evolučnej minulosti ľudstva (po tom, ako sme prešli štádiom ryby) mali druhy, ktoré sa stali ľuďmi, chvost.

Nie všetky Haeckelove dôkazy a závery však boli také dobré. Haeckel vytvoril niekoľko kresieb embryí, ktoré často príliš zdôrazňovali podobnosti medzi embryami príbuzných druhov. Tie sa dostali do mnohých učebníc biológie a do všeobecného povedomia, hoci boli nesprávne. Okrem toho Haeckel použil tieto "dôkazy" na vyvodenie záveru, že bieli ľudia sú evolučne nadradení ľuďom iných rás. Tento názor je nielen rasistický, ale dnes vieme, že nie je pravdivý.

Dnes sa vedci domnievajú, že Haeckel to precenil. Napríklad "žiabre" vyvíjajúceho sa človeka nefungujú (hoci Haekel to nikdy netvrdil). Okrem toho sa pri lepších pozorovaniach zistilo, že vyvíjajúce sa deti nevyzerajú presne tak, ako ich nakreslil Haeckel. Možno zveličil to, čo videl, aby lepšie podporil svoj názor. Haekelova diskusia sa tiež týkala výlučne morfológie: nerozoberal evolúciu a vývoj správania zvierat.

To však neznamená, že by táto teória nedávala zmysel. Je pravda, že naša ontogenéza nám poskytuje informácie o našej fylogenéze. Tento vzťah však nie je ani zďaleka taký priamy, ako to tvrdil Haeckel. V skutočnosti Haekelove príliš emfatické tvrdenia viedli v pravý čas k príliš emfatickému odmietnutiu.

Dnes sa vedci zhodujú, že niektoré časti Haeckelovej teórie majú stále zmysel. Napríklad:

• Pred narodením vyzerajú vyvíjajúce sa organizmy rôznych druhov podobne.
• Táto podobnosť trvá dlhšie u druhov, ktoré sa od seba oddelili pomerne nedávno.
• Vyvíjajúce sa organizmy môžu mať pred narodením vlastnosti, ktoré pri narodení nemajú, ale ktoré mali organizmy, z ktorých sa vyvinuli, keď boli dospelé.