Raketoplán Challenger (OV-099) bol druhý operačný raketoplán, ktorý používala NASA pri letoch do vesmíru. Štart sa uskutočnil 28. januára 1986 z Mysu Canaveral. Raketoplán sa rozpadol 73 sekúnd po štarte; pri havárii zahynulo všetkých sedem členov posádky.

Priebeh letu a havária

Let STS-51‑L sa začal štandardným zapálením dvoch pomocných nosných motorov (SRB) a hlavného motora raketoplánu. Asi 73 sekúnd po štarte došlo k úniku horúcich spalín z jednej z prielomov medzi segmentami pravého SRB. Horúce plyny poškodili vonkajší palivový zásobník a nakoniec spôsobili stratu štrukturálnej integrity celej kombinácie raketoplánu a palivového zásobníka. V dôsledku získanej aerodynamickej záťaže došlo k roztrhnutiu a zrúteniu vozidla.

Posádka STS-51‑L

  • Francis R. "Dick" Scobee – veliteľ
  • Michael J. Smith – pilot
  • Ronald McNair – odborník na misiu (mission specialist)
  • Ellison Onizuka – odborník na misiu
  • Judith Resnik – odborník na misiu
  • Gregory Jarvis – palubný špecialista (payload specialist)
  • Christa McAuliffe – palubná špecialistka, učiteľka v rámci programu "Teacher in Space"

Christa McAuliffe mala byť prvou učiteľkou vo vesmíre a súčasťou misie boli aj vzdelávacie aktivity a niekoľko vedeckých experimentov. Celá posádka pri havárii zahynula; vyšetrovacie komisárie potvrdili, že nedošlo k prežitiu.

Príčiny havárie a vyšetrenie

Primárnou technickou príčinou havárie bolo zlyhanie tesnenia v spojení segmentov pravého SRB. Týmto tesnením bol O‑krúžok (gumový o-krúžok), ktorý mal zabrániť úniku horúcich spalín. V deň štartu panovalo nezvyčajne chladné počasie, ktoré znížilo pružnosť materiálu O‑krúžkov a zabránilo ich správnemu utesneniu, takže sa predišlo tesnému spojeniu medzi segmentami. Horúce plyny potom prerazili spoj, zasiahli vonkajší palivový zásobník a spôsobili jeho poškodenie, čo viedlo k následnému rozpadu.

Po havárii vznikla vyšetrovacia komisia (Rogersova komisia), ktorá podrobne skúmala technické i organizačné príčiny. Výsledky ukázali nielen konštrukčné nedostatky v spojoch SRB a citlivosť O‑krúžkov na nízke teploty, ale aj chyby v rozhodovacom procese. Niekoľko inžinierov z dodávateľskej firmy Morton Thiokol upozorňovalo na riziko štartu pri nízkych teplotách, ale tieto obavy neboli v čase rozhodovania dostatočne zohľadnené.

V komisii zohral významnú úlohu aj profesor Richard Feynman, ktorý verejne demonštroval krehkosť O‑krúžkov pri nízkych teplotách pomocou zimnej vody. Závery komisárie viedli k otvorenému kritickému posúdeniu kultúry bezpečnosti a manažérskych postupov v NASA.

Následky a zmeny v programe

Po havárii bol program raketoplánov pozastavený a nasledovala rozsiahla rekonštrukcia a prepracovanie SRB. Medzi zásadné úpravy patrilo prepracovanie a zlepšenie tesniacich spojov SRB, pridanie ďalších bezpečnostných opatrení, zmena konštrukčných detailov a zavedenie prísnejších rozhodovacích postupov pri hodnotení rizík. Vplyvom odporúčaní vyšetrovacej komisie došlo k organizačným zmenám v riadení bezpečnosti v rámci NASA.

Raketoplánový program sa vrátil k letom až po takmer 2,5 rokoch; ďalší let po havárii (STS‑26, raketoplán Discovery) bol uskutočnený v septembri 1988.

Pamäť a dedičstvo

Havária Challengera mala silný spoločenský dopad v Spojených štátoch i vo svete. Stratili sa nielen životy skúsených astronautov, ale tragédia tiež výrazne ovplyvnila verejné vnímanie ľudských letov do vesmíru a zdôraznila potrebu systematickej kultúry bezpečnosti pri technicky náročných programoch. Mnohé školy, múzeá a pamätníky pripomínajú pamiatku posádky a jej úsilie o popularizáciu vedy a vzdelávania.

Challenger bol pomenovaný podľa lode kráľovského námorníctva, ktorá v rokoch 1872 až 1876 skúmala Tichý a Atlantický oceán. Challenger bol aj názov lunárneho výletného modulu Apolla 17.