Všetky zvláštnosti (znaky) ďatľov sú prispôsobené ich spôsobu života.
Členovia čeľade Picidae majú silné zobáky na vŕtanie a bubnovanie do stromov a dlhé lepkavé jazyky na získavanie potravy. Zobáky pikuľov a krkavcovitých sú kratšie a menej silné a ostré ako zobáky ďatľov, ale ich morfológia je veľmi podobná.
Ďatle sa pohybujú najmä na kmeňoch stromov, kde sa držia na mieste podopreté tuhými chvostovými perami. Pikuláriky a krivonosy žijú prevažne na konároch a chýbajú im stuhnuté chvostové perá.
Ďatlovitý hrot zobáka sa udržiava ostrý pri ďobaní do dreva. Vďaka menšej veľkosti zobáka si mnohé ďatle a krkavcovité vtáky hľadajú potravu v rozkladajúcom sa dreve častejšie ako ďatle. Dlhé lepkavé jazyky, ktoré majú štetinky, pomáhajú vtákom chytať a vyťahovať hmyz z hĺbky diery stromu. Podrobné štúdie uverejnené v roku 2004 ukázali, že jazyk sa pred vytiahnutím ovíja okolo koristi.
Prevencia poškodenia mozgu
Pri hľadaní potravy, hniezdení a signalizácii sa ďatle často správajú tak, že bubnujú a udierajú zobákom. Aby sa zabránilo poškodeniu mozgu pri rýchlom a opakovanom spomaľovaní, majú ďatle niekoľko prispôsobení, ktoré chránia mozog. Patrí k nim malá veľkosť mozgu, orientácia mozgu v lebke (čo rozširuje kontaktnú plochu medzi mozgom a lebkou) a krátke trvanie kontaktu.
Nerovnaká dĺžka hornej a dolnej časti zobáka (dolná je dlhšia) slúži na usmernenie sily nárazu smerom nadol, preč od mozgu. Okrem toho je mozog ďatľa uložený v lebke s nerovnými, hubovitými plôškami, ktoré absorbujú náraz. Po tretie, ďatle majú špeciálnu jazylku, ktorá siaha od zobáka, prekrýva vrch lebky a úplne obklopuje mozog. Tým sa mozog udržiava na svojom mieste. Otras mozgu spôsobuje skôr pohyb mozgu v lebke počas nárazu ako samotný úder. Ak je mozog udržiavaný na mieste, riziko poranenia sa výrazne znižuje.
Ďalšie úpravy
Milisekundu pred kontaktom s drevom sa zatvorí zhrubnutá nikotínová membrána, ktorá chráni oko pred lietajúcimi úlomkami. Chránené sú aj nosné dierky, ktoré sú často štrbinovité a majú špeciálne perie na ich zakrytie.
Ďatle, pikule a krkavcovité majú zygodaktylné nohy. Tieto nohy majú štyri prsty, pričom prvý a štvrtý smerujú dozadu a druhý a tretí dopredu. Toto usporiadanie nôh je vhodné na uchopenie konárov a kmeňov stromov. Príslušníci tejto čeľade môžu chodiť po kmeni stromu vertikálne. Okrem silných pazúrov a chodidiel majú ďatle krátke silné nohy. To je typické pre vtáky, ktoré sa pravidelne kŕmia na kmeňoch. Chvosty všetkých ďatľov s výnimkou ďatľov piskľavých a krkavcovitých sú vystužené, a keď vták sedí na zvislých plochách, chvost a nohy ho spoločne podopierajú.
