Rozšírenie NHL v roku 1967: príchod šiestich tímov a koniec éry Original Six

Dôvody a mechanizmus rozšírenia

Hlavné dôvody rozšírenia boli komerčné: liga chcela vstúpiť na nové trhu v USA, zvýšiť príjmy z televízie a vstupného a zabrániť vzniku silných regionálnych konkurentov. Rozšírenie tiež reagovalo na rast populárnosti hokeja mimo tradičných centier v Kanade a v severovýchodných Spojených štátoch.

Nové tímy si skladali kádre prostredníctvom tzv. expansion draftu, v ktorom si vyberali hráčov z klubov Original Six podľa vopred stanovených pravidiel. Výsledkom bolo, že expanzné mužstvá často dostali mix skúsených hráčov, mladých perspektívnych talentov a voľných agentov, čo znamenalo určitý rozdiel v kvalite medzi pôvodnými klubmi a nováčikmi v prvej sezóne.

Rozloženie ligy a prvá sezóna po rozšírení

Po rozšírení sa NHL rozdelila do dvoch divícií: Východnej (East), v ktorej hrali tímy Original Six, a Západnej (West), v ktorej boli všetky nové kluby. V play-off roku 1968 tak prvé kolo prebiehalo vo vnútri divícií, čo umožnilo, aby expanzné tímy medzi sebou bojovali o postup ďalej.

V prvej sezóne po rozšírení (1967–68) sa zo skupiny nováčikov najviac darilo St. Louis Blues, ktorí prekvapivo postúpili až do finále Stanley Cupu. V tom roku však Stanley Cup obhájili Montreal Canadiens, keď v rozhodujúcom zápase zdolali St. Louis 4:0 na zápasy. Pre expanzné tímy bol postup do finále úspechom vzhľadom na krátky čas na budovanie konkurencieschopných káder.

Dôsledky a dlhodobé dedičstvo

Rozšírenie z roku 1967 znamenalo začiatok dlhodobého rastu NHL z regionálnej kanadsko-severoamerickej ligy smerom k celoštátnej a neskôr medzinárodnej súťaži. O niekoľko dekád neskôr sa počet klubov výrazne zvýšil a NHL vstúpila na južné trhy USA (Kalifornia, Texas) aj do nových kanadských miest.

Něktoré z pôvodných expanzných klubov prešli v nasledujúcich rokoch zmenami: California/Oakland Seals prešli viacerými premenovaniami a presunmi (napokon sa stali Cleveland Barons, ktorí sa neskôr zlúčili s Minnesota North Stars). Minnesota North Stars sa presunuli do Dallasu v roku 1993 (Dallas Stars). Iné kluby, napr. Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins či Los Angeles Kings, sa neskôr stali stabilnými a úspešnými organizáciami s viacerými víťazstvami v Stanley Cupe v neskorších dekádach.

Celkové rozšírenie v roku 1967 bolo rozhodujúcim momentom v histórii NHL: koniec éry Original Six, začiatok profesionálnej expanzie a transformácie ligy na moderný športový podnik s širším geografickým dosahom, zvýšenou komerčnou hodnotou a rastúcou popularitou hokeja v Spojených štátoch.