Čankajšek bol čínsky nacionalistický politik a vojenský vodca, prezident Čínskej republiky. Narodil sa 31. októbra 1887 v meste Sikou. Jeho otec bol obchodník, ktorý zomrel, keď mal Čang osem rokov. Pôvodne vstúpil do armády mandžuského cisárstva (Qing) a stal sa dôstojníkom, no podporoval Sinajskú revolúciu v roku 1911, ktorá položila základy pre vznik Čínskej republiky. Po smrti Sun Jat-sena sa stal jedným z hlavných vodcov nacionalistickej strany Kuomintang (KMT) a počas 20. a 30. rokov 20. storočia usiloval o zjednotenie krajiny proti regionálnym vojvodcom.
Vzostup a vojenské kampane
V 20. až 30. rokoch Čankajšek viedol KMT pri tzv. Severnej expedícii (1926–1928), ktorej cieľom bolo poraziť vojvodcov a zjednotiť Čínu pod centrálnou mocou. Počas tohto obdobia sa jeho vzťahy s komunistami (Čínskou komunistickou stranou) skomplikovali a v roku 1927 došlo k brutálnemu potlačeniu komunistickej opozície v častiach mesta Šanghaj (známe ako masaker v Šanghaji), čo viedlo k dlhodobému nepriateľstvu a neskôr k ozbrojenému konfliktu – čínskej občianskej vojne.
Druhá svetová vojna a boj proti Japonsku
V 30. rokoch 20. storočia Čína čelila japonskej agresii; od roku 1937 prebiehala rozsiahla Druhá čínsko-japonská vojna. Počas tohto obdobia bol Čankajšek hlavnou tvárou čínskeho odporu, vytvoril krátkodobé spojenectvo s komunistami (tzv. Druhé united front) a presunul centrálne velenie do vnútrozemia (napríklad do Chongqingu). Čína sa stala jedným z členov spojeneckých krajín počas druhej svetovej vojny a Čankajšek získal významnú zahraničnú podporu, najmä zo Spojených štátov.
Pád na pevnine a presun na Taiwan
Po skončení druhej svetovej vojny znovu vypukla občianska vojna medzi KMT a komunistami vedenými Mao Ce-tungom. V rokoch 1948–1949 komunistické sily postupne porazili nacionalistov, a Čankajšek bol v čínskej občianskej vojne nakoniec zvrhnutý Mao Ce-tungom. V decembri 1949 utiekol so zvyškami vlády na Taiwan, kde KMT udržal existenciu Čínskej republiky. Na Taiwane zotrval ako hlavný vládny činiteľ a formálne vykonával funkciu prezidenta až do svojej smrti 5. apríla 1975.
Vládnutie na Taiwane a odkaz
Na Taiwane Čankajšek obnovil autoritárnu vládu KMT: zaviedol výnimočný stav a prísne potláčal politickú opozíciu (obdobie známe ako "Biely teror"). Zároveň však vykonal rozsiahle hospodárske a sociálne reformy – najmä pozemkové reformy, podporu priemyselného rozvoja a hospodársku modernizáciu, ktoré prispeli k neskoršiemu rýchlemu hospodárskemu rastu (tzv. taiwanské hospodárske zázraky). Jeho manželka Soong Mei-ling (Madame Chiang) zohrávala dôležitú diplomatickú úlohu a pomáhala získať medzinárodnú podporu.
Čankajšekova éra je predmetom silných kontrastov v hodnotení: obhajcovia vyzdvihujú stabilizáciu štátu a ekonomický rozvoj Taiwanu, kritici upozorňujú na politické potláčanie, nedemokratické metódy a zlyhanie pri zachovaní moci na pevnine. Medzinárodná pozícia Čínskej republiky sa počas jeho vlády postupne oslabovala — významným medzníkom bola strata miesta v OSN v roku 1971, keď väčšina krajín uznala Čínsku ľudovú republiku.
Po jeho smrti v roku 1975 sa vedenia postupne ujal jeho syn Chiang Ching-kuo, ktorý pokračoval v modernizácii Taiwanu a neskôr sa pod jeho vedením začal obmedzene smerovať proces postupnej liberalizácie politiky.