Francis Bacon — anglický filozof, právnik a otec induktívnej metódy

Francis Bacon, 1. vikomt St. Alban KC (22. január 1561 – 9. apríl 1626) bol anglický filozof, štátnik a spisovateľ, často označovaný za jedného z najvplyvnejších mysliteľov raného novoveku. Je považovaný za jedného z hlavných predstaviteľov empirizmu a jedného z „otcov“ modernej induktívnej metódy vedy; jeho myšlienky významne ovplyvnili neskorší vývoj vedeckého myslenia a organizácie výskumu.

Narodil sa v Londýne ako syn sira Nicholasa Bacona a synovec poradcu kráľovnej Alžbety Williama Cecila. V mladosti študoval na Trinity College v Cambridgei, kde preukázal výnimočnú bystrosť, a neskôr pokračoval v právnom vzdelávaní v londýnskych právnických spoločnostiach (Gray's Inn). Jeho profesijnou dráhou sa stala advokácia: jeho prvým zamestnaním bol právnik, no postupne sa aktívne zapájal aj do politického života a opakovane pôsobil v parlamente.

Neskôr sa stal poslancom parlamentu a v roku 1586 sa podieľal na poprave Márie, kráľovnej Škótskej. V roku 1591 sa stal priateľom Roberta Deverauxa, grófa z Essexu, a dostal od neho mnoho cenných darov. Po tom, ako Essex viedol povstanie proti kráľovnej, bol Bacon jedným z ľudí, ktorí viedli vyšetrovanie, ktoré viedlo k Essexovej poprave v roku 1601.

Bacon mal časté finančné problémy; v roku 1601 bol dokonca zatknutý pre dlhy. Keď sa v roku 1603 stal kráľom Jakub, Baconova pozícia v spoločnosti sa zlepšila. Postupne zastával viaceré vysoké štátne a právne funkcie: v rokoch po roku 1603 bol povýšený do rytierskeho stavu a v nasledujúcej dekáde získal významné právne úradné miesto (zastával postupne funkcie ako Solicitor General a Attorney General — v slovenskom preklade približne generálny prokurátor/advokát). Neskôr bol povýšený na lorda strážcu Veľkej pečate (Lord Keeper) a napokon na lorda kancelára, pričom mu boli udelené aj šľachtické tituly.

V roku 1618 ho panovník vytvoril za baróna Verulama a v roku 1621 za vikomta St Albans. Nemal potomkov, a preto oba tituly po jeho smrti zanikli.

V poslednej časti svojej politickej kariéry Bacon využíval svoj vplyv na zlepšenie svojej finančnej situácie, čo viedlo k obvineniam zo zneužitia právomocí. V roku 1621 parlament zistil, že prijímal dary a platby od žalobcov a sudcov a uložil mu pokutu 40 000 libier a dočasne ho zbavil úradov. Kráľ pokutu neskôr čiastočne zmiernil, ale Bacon prešiel obdobím verejného zahanbenia a bol krátko zadržaný v londýnskom Toweri.

Francis Bacon sa preslávil najmä ako reformátor spôsobu uvažovania o prírode a o poznaní. V sérii významných diel — medzi najznámejšie patria The Advancement of Learning (1605), súbor esejí (z rôznych rokov, 1597–1625) a najmä Novum Organum (1620) — navrhol systematickú metódu skúmania sveta, založenú na pozorovaní, experimentoch a indukcii. Táto metóda, zvyčajne nazývaná Baconova metóda, zdôrazňuje, že vedecké závery nemožno zakladať len na autoritách alebo na abstraktných dedukciách, ale treba ich dosahovať postupným zhromažďovaním faktov, vytváraním hypotéz a ich overovaním ďalšími pokusmi.

Bacon tiež popísal tzv. „idoly“ mysle — systematické ilúzie a predsudky (Idola tribus, Idola specus, Idola fori, Idola theatri), ktoré podľa neho bránia správnemu poznaniu. Zdôrazňoval praktickú stránku vedy a heslo, ktoré sa mu často pripisuje, znie približne „scientia potentia est“ – vedomosť je moc; ide mu o to, aby nové poznatky slúžili k zlepšeniu ľudského života a ovládnutiu prírody.

V Baconovej dobe ešte prevažovali rôzne tradície spojené s mágiou, hermetizmom a alchými, a čiastočne sa s nimi prelínali aj snahy o experimentálne poznanie. Alchýmia bola v tom období chápaná ako jedna z ciest k poznaniu základných princípov prírody (alchymisti sa napríklad snažili zmeniť olovo na zlato), no Bacon sa usiloval o to, aby sa skúmanie prírody osamostatnilo ako systematická, overiteľná činnosť.

Po svojom politickom páde sa Bacon sústredil na písanie a usadil sa na svojom panstve Gorhambury pri St Albans. Podľa povesti zomrel v roku 1626 na zápal pľúc po tom, čo pri experimente skúšal konzerváciu potravy pomocou snehu (pokus o uchovanie hydiny v snehu). Je pochovaný v kostole v okolí St Albans.

Odkaz Francisa Bacona je rozsiahly: jeho myšlienky položili základy modernej vedeckej metodológie, inšpirovali neskoršie vedecké spoločnosti (vrátane vzniku Royal Society) a ovplyvnili nielen filozofiu vedy, ale aj literatúru a politické myslenie. Jeho diela sa dodnes študujú pre ich metodologický prínos aj pre ostrý, aforistický štýl esejí.