Na začiatku jeho vlády ríša pod spoločnou vládou Marca a Lucia Verusa porazila vo vojne v rokoch 161 až 166 oživenú Partskú ríšu.
Nepredvídané dôsledky pre ríšu boli veľké. Vracajúce sa vojská so sebou priniesli mor (tzv. antonínsky mor), čo mohli byť kiahne. Ten nakoniec zabil asi 5 miliónov ľudí a vážne oslabil ríšu.
Aurelius bojoval proti germánskym kmeňom počas dlhej vojny v rokoch 166 až 180. Tlak Gótov, ktorí sa presúvali na západ, tlačil usadené germánske kmene k invázii do rímskych klientských štátov v Galii a za Dunajom.
Morová epidémia, ktorá zúrila v ríši, obmedzovala schopnosť Ríma reagovať. Kmeň Markomanovcov vstúpil do Itálie, ktorá nebola napadnutá takmer 200 rokov, a porazil vojsko pretoriánskeho prefekta.
Táto katastrofa prinútila Marka zhromaždiť sily z iných hraníc a presunúť ich proti Markomanom. Rímskemu vojsku velil Claudius Pompeianus, Marcov zať, a jedným z jeho poručíkov bol budúci cisár Pertinax. Útočníci boli vyhnaní z Itálie a Marcus začal plánovať prechod cez Dunaj na ich územie.
Nasledovala intenzívna diplomatická činnosť, pretože Rimania sa snažili získať na svoju stranu rôzne barbarské kmene v rámci príprav na prechod cez Dunaj. S niektorými kmeňmi bola podpísaná mierová zmluva, zatiaľ čo iné sa stali rímskymi spojencami. V roku 172 Marcus porazil Markomanov a v roku 173 boli porazení ich spojenci Kvádi. Trvalo až do roku 174, kým boli Kvádi podrobení.
Marca teraz prerušilo povstanie na východe, ktoré viedol rímsky generál Avidius Cassius. Potlačilo ho Marcovo vojsko. Marcus sa potom vrátil do Ríma. Triumf oslavoval spolu so svojím synom Commodom.
V roku 177 sa Kvádi opäť vzbúrili a Marcommani sa k nim pridali. Marcus prišiel na scénu v auguste 178 a v pravý čas Rimania vyhrali rozhodujúcu bitku na území dnešného Slovenska. Cisár Marcus zomrel v roku 180, keď ešte stále bojoval proti germánskym kmeňom.
V nasledujúcich rokoch sa podarilo dosiahnuť víťazstvá, ktoré stačili na to, aby si Commodus mohol pripísať triumf. Bitky viedli jeho generáli.
