Vanessa Lynn Williams (narodená 18. marca 1963), profesionálne známa ako Vanessa L. Williams alebo Vanessa Williams, je americká speváčka, herečka, producentka a bývalá modelka. V roku 1983 sa stala prvou Afroameričankou korunovanou za Miss America, čo bolo významné historické prvenstvo v súťaži krásy v Spojených štátoch. Krátko po jej korunovácii však vypukol medializovaný škandál, keď časopis Penthouse kúpil a uverejnil jej nahé fotografie; v dôsledku tlaku a kontroverzie Williamsová svoj titul predčasne opustila a na jej miesto nastúpila prvá vicemiss Suzette Charlesová z New Jersey. Napriek počiatočným problémom vtedy začínajúcej kariéry sa Vanessa po čase dokázala úspešne vrátiť a vybudovať dlhodobú a pestrú profesionálnu dráhu. Williamsová získala počas svojej kariéry viacero nominácií na významné ocenenia, vrátane nominácií na ceny Grammy, Emmy a Tony.
Hudobná kariéra
Po prechode z modelingovej a súťažnej scény sa Williamsová začala sústrediť na hudbu. V roku 1988 vydala svoj debutový album The Right Stuff, z ktorého pochádza titulný hit "The Right Stuff". Singel "The Right Stuff" sa umiestnil na 1. mieste v rebríčku Hot Dance Songs a pomohol jej získať pozornosť rádií aj klubov. Skladba "Dreamin'" dosiahla 1. miesto v rebríčku R&B a prebojovala sa na 8. miesto v rebríčku Billboard Hot 100, čím potvrdila jej schopnosť vytvárať crossoverové hity.
Jej druhý štúdiový album The Comfort Zone (1991) sa stal jedným z komerčne najúspešnejších albumov v jej diskografii a vyšplhal sa na popredné pozície v rebríčkoch Billboard pre R&B albumy. Z tohto albumu vyšlo aj najslávnejšie vydanie v jej kariére — balada "Save the Best for Last", ktorá sa stala singlom číslo 1 v rebríčku Billboard Hot 100 a zostala jednou z jej najtrvalejších piesní v rádiách. Počas 90. rokov a neskôr vydala ďalšie albumy a single, ktoré posilnili jej postavenie ako interpretky schopnej spájať pop, R&B a soul. V roku 1995 nahrala a naspievala skladbu "Colors of the Wind" pre soundtrack k animovanému filmu Pocahontas od spoločnosti Disney — túto pieseň napísali Alan Menken a Stephen Schwartz a stala sa držiteľom Oscara za najlepšiu pôvodnú pieseň; verzia Vanessy Williams sa dostala na 4. miesto v rebríčku Billboard Hot 100 a stala sa ďalším komerčným úspechom v jej repertoári.
Herectvo a Broadway
Okrem hudby sa Vanessa Williams úspešne etablovala aj ako herečka — na javisku, vo filme i v televízii. Na Broadwayi účinkovala v muzikáli Kiss of the Spider Woman, čo potvrdilo jej umeleckú všestrannosť a schopnosť pracovať v náročnom divadelnom prostredí. V televízii sa preslávila aj výkonmi v populárnych seriáloch, z ktorých osobitne vynikla úloha Wilhelminy Slater v komediálnom seriáli "Ugly Betty" — táto rola jej priniesla medzinárodné uznanie a viaceré nominácie na herecké ocenenia. Neskôr sa objavila aj v ďalších televíznych projektoch vrátane seriálov s veľkým diváckym dosahom. Vo filmovej a televíznej práci sa okrem herectva venovala aj produkcii a výberu projektov, ktoré často zdôrazňovali silné ženské postavy a multikultúrne príbehy.
Ocenenia a nominácie
Počiatočný škandál neznemožnil Vanesse Williams rozvíjať úspešnú kariéru; počas rokov získala uznanie priemyslu v podobe nominácií na prestížne ocenenia. Je držiteľkou niekoľkých nominácií na ceny Grammy za hudobné práce, nominácií na Emmy za televízne výkony a nominácií na Tony za svoje divadelné vystúpenia. Jej prínos k populárnej kultúre je oceňovaný nielen komerčne, ale aj kriticky.
Dedičstvo a vplyv
Vanessa Williams je často vnímaná ako priekopníčka — ako prvá Afroameričanka, ktorá získala korunku Miss America, otvorila dvere ďalším ženám rôzneho pôvodu v oblasti súťaží krásy i v zábavnom priemysle. Po odchode z funkcie Miss America dokázala svoje meno obnoviť a vybudovať dlhodobú kariéru v hudbe, divadle a televízii. Okrem umeleckej činnosti sa venuje aj charitatívnym aktivitám a občasným podnikateľským projektom, pričom zostáva aktívnou osobnosťou populárnej kultúry s trvalým vplyvom.
Williamsová pokračuje v tvorbe a verejných vystúpeniach dodnes; jej životný príbeh je často uvádzaný ako príklad profesionality, odolnosti a schopnosti návratu po obdobiach verejného tlaku. Jej piesne ako "The Right Stuff", "Dreamin'" a najmä "Save the Best for Last" zostávajú súčasťou hudobného dedičstva 90. rokov, zatiaľ čo spolupráca na piesni "Colors of the Wind" z filmu Pocahontas od spoločnosti Disney jej priniesla ďalší medzinárodný ohlas.