Ken Whisenhunt: Tréner NFL, ktorý priviedol Arizona Cardinals k Super Bowlu

Whisenhunt navštevoval strednú školu Academy of Richmond County v meste Augusta v štáte Georgia a potom hral futbal na vysokej škole Georgia Tech (1980-84), kde vyštudoval stavebné inžinierstvo. Počas poslednej sezóny sa stal čestným členom All-American. Počas posledných dvoch vysokoškolských sezón sa dostal aj do prvého tímu All-ACC.

Whisenhuntova hráčska kariéra zahŕňala štyri roky (1985 - 1988) v tíme Atlanta Falcons, ktorý ho draftoval v dvanástom kole, a potom krátke obdobia v tímoch Washington Redskins a New York Jets. Z ligy odišiel v roku 1993 po deviatich sezónach, v ktorých bol známy najmä ako blokár.

Začiatky kariéry

Svoju trénerskú kariéru začal na Vanderbiltovej univerzite, kde v rokoch 1995-96 trénoval špeciálne tímy, úzke koncovky a H-backy tímu Commodores. V roku 1997 sa vrátil do NFL ako tréner tesných koncoviek v tíme Baltimore Ravens. Whisenhunt v prvých rokoch svojho pôsobenia v lige veľmi často menil tímy, v roku 1999 prešiel do tímu Cleveland Browns a v nasledujúcej sezóne do tímu New York Jets.

Pittsburgh Steelers

V roku 2001 si Whisenhunta najali oceliari, aby trénoval ich koncovky. Dokázal z hráčov ako Mark Bruener a Jay Riemersma, ktorí už neboli považovaní za najlepších, urobiť skvelých blokérov. V sezóne 2004 sa stal koordinátorom ofenzívy v Pittsburghu po tom, ako sa Mike Mularkey stal hlavným trénerom Buffala Bills. Whisenhunt mal vo svojej funkcii okamžitý úspech. Kým Mularkey bol známy vytváraním vzrušujúcich trikových hier, Whisenhunt sa stal skôr opatrným tvorcom hry, ktorého dobre načasované trikové hry prekvapovali súperov Steelers, pretože boli veľmi odlišné od konzervatívnej pittsburskej hry.

Whisenhuntovým najslávnejším momentom je trik, ktorý predviedol v Super Bowle XL. Keď Pittsburgh viedol nad Seattle Seahawks 14:10, Whisenhunt zavolal spätnú prihrávku širokého prijímača (Antwaan Randle El Hinesovi Wardovi, jediná TD prihrávka hodená WR v histórii Super Bowlu), ktorá umožnila Pittsburghu získať veľký náskok, ktorý už nepustil.

Arizona Cardinals

14. januára 2007 si Arizona Cardinals najala Whisenhunta ako nového trénera. Zmluva, ktorú dostal, mu sľubovala v priemere 2,5 milióna dolárov ročne. Whisenhunt absolvoval pohovory o pozíciu hlavného trénera aj v kluboch Steelers, Atlanta Falcons a Miami Dolphins. Vo februári 2006 s ním viedli pohovory na post nového hlavného trénera aj Oakland Raiders, ale Whisenhunt ukončil rozhovory skôr, ako mu bola ponúknutá zmluva. V prvej Whisenhuntovej sezóne sa Cardinals darilo lepšie, keď skončili s 8 výhrami a 8 prehrami po tom, čo v predchádzajúcich dvoch sezónach skončili s 5 výhrami a 11 prehrami a v siedmich z predchádzajúcich ôsmich kampaní prehrali 10 a viac zápasov. Bola to ich prvá sezóna bez prehry od roku 1998, aj keď sa im stále nepodarilo postúpiť do play-off.

Pred druhou sezónou Whisenhunt urobil zo skúseného Kurta Warnera svojho prvého rozohrávača. V prvej Whisenhuntovej sezóne sa Warner delil o čas s mladším quarterbackom tímu Mattom Leinartom, hoci Warner nastúpil na posledných 11 zápasov sezóny 2007 po tom, čo Leinart utrpel zranenie na konci sezóny. Bolo to dobré rozhodnutie, pretože Warner dosiahol dobré výsledky, keď v sezóne 2008 doviedol Cardinals k bilancii 9 víťazstiev a 7 prehier v základnej časti. To stačilo na víťazstvo v Západnej divízii NFC, čo bol prvý divízny titul Cardinals od roku 1975, keď tím hral v St Louis v štáte Missouri. Whisenhuntova druhá sezóna bola zároveň prvou účasťou Cardinals v play-off od roku 1998. Po tom, čo v prvých dvoch kolách play-off NFC porazili Atlanta Falcons a Carolina Panthers, Cardinals 18. januára 2009 v šampionáte NFC porazili Philadelphia Eagles a prvýkrát v histórii klubu postúpili do Super Bowlu, kde sa stretli s Pittsburgh Steelers. To dalo Whisenhuntovi príležitosť zahrať si proti tímu, v ktorom býval ofenzívnym koordinátorom. Cardinals prehrali zápas 27:23. Whisenhunt pripísal hráčom a zamestnancom Steelers zásluhu na víťazstve, ale tiež uviedol, že jednou z príčin prehry boli tresty.

Whisenhunt pracoval v štábe štyroch trénerov Národnej futbalovej ligy. Sú to:

• Ted Marchibroda, Baltimore Ravens (1997-1998)
• Chris Palmer, Cleveland Browns (1999)
• Al Groh, New York Jets (2000)
• Bill Cowher, Pittsburgh Steelers (2001-2006)

Whisenhunt mal pod sebou jedného budúceho trénera Národnej futbalovej ligy. Bol ním:

• Todd Haley, Kansas City Chiefs (2009)

Ken a jeho manželka Alice majú dve deti: syna Kennetha Jr. a dcéru Mary Ashley.