Americký futbal sa hrá s loptou nazývanou futbalová lopta. Šport sa hrá na trávnatom ihrisku (alebo na ihrisku s umelým trávnikom). Ihrisko je presne 360 stôp (110 m) dlhé a 160 stôp (49 m) široké. Koncové zóny, jedna na každom konci ihriska, sú dlhé 10 yardov (9,1 m). Hráči nosia ochrannú výstroj vrátane prilby s maskou na tvár, chráničov ramien, stehien a často aj chrániča zubov. Tím má štyri šance alebo "downy" na posunutie lopty o 10 yardov (9,1 m), zatiaľ čo súperov tím sa ho snaží zastaviť. Niektorí hráči postupujú s loptou tak, že ju nesú alebo hádžu. Tímy môžu skórovať tak, že postúpia s loptou do koncovej zóny druhého tímu alebo kopnú loptu cez bránkovú tyč umiestnenú v zadnej časti koncovej zóny. Americký futbal je starostlivo regulovaný časom a pravidlami, ktoré presadzujú rozhodcovia, ktorí tiež určujú, kedy tím skóruje.
Vysokoškolský alebo profesionálny futbalový zápas trvá 60 minút a je rozdelený na 15-minútové štvrtiny. Na niektorých stredných školách sú štvrtiny dlhé 12 minút a zápasy pre mladšie deti sú často ešte kratšie. Po prvých dvoch štvrtinách si tímy oddýchnu počas polčasovej prestávky.
V NFL, ak je hra po štyroch štvrtinách nerozhodná, oba tímy sa stretnú ešte aspoň v jednom 15-minútovom predĺžení. Počas predĺženia je zvyčajne víťazom tím, ktorý ako prvý získa body. Podľa súčasných pravidiel, ktoré sa prvýkrát použili po sezóne 2011, však platí, že ak tím, ktorý má loptu ako prvý, ukončí svoje držanie lopty strelením gólu, druhý tím má možnosť skórovať. Ak tento tím nedosiahne gól alebo ak dosiahne touchdown, hra sa končí. Ak strelí gól, hra pokračuje a vyhráva ďalší tím, ktorý skóruje. Počas základnej časti sa hrá len jedno predĺženie - ak ani jeden tím neskóruje, alebo ak oba tímy skórujú gól, keď majú loptu ako prvé, zápas sa končí remízou. Počas play-off bude hra pokračovať toľkými predĺženiami, koľko bude potrebné na rozhodnutie o víťazovi. Ak je hra nerozhodná po tom, čo malo každé družstvo v predĺžení raz loptu, vyhráva družstvo, ktoré skóruje ako prvé.
Vo futbalovom predĺžení NCAA, ktoré vychádza zo systému používaného v stredoškolskom futbale vo väčšine štátov USA, sa tímy striedajú v snahe skórovať. Hra sa končí, keď jeden tím skóruje a druhý tím nedokáže počas svojej šance získať toľko bodov.
