Elasmosaurus bol 46 stôp dlhý plávajúci plaz, ktorý žil v severoamerickom vnútrozemí (v oblasti tzv. Western Interior Seaway) v období neskorej kriedy — približne pred 80–75 miliónmi rokov. Celková dĺžka dosahovala približne 14 m. Bol to typický predstaviteľ čeľade Elasmosauridae v rámci skupiny plesiosaurov, charakteristický mimoriadne dlhým krkom, krátkym chvostom a štyrmi veľkými plutvami.
Prvý nález opísal v roku 1868 vedec Edward Drinker Cope (druh pomenovaný ako Elasmosaurus platyurus). V známom historickom omyle Cope pôvodnú lebku nesprávne nasadil na koniec kostry, teda „na chvost“ namiesto prednej časti — omyl, na ktorý následne poukázali iní paleontológovia, vrátane O. C. Marsha. Fosília pochádzala z oblasti dnešného Kansasu a dlhé roky sa tento nález stal symbolom raného obdobia americkej paleontológie (tzv. Bone Wars).
Krk a kostra
Elasmosaurus mal podľa popisov približne 71 krčných stavcov, čo je jeden z najvyšších počtov u stavovcov. Dlhý krk bol relatívne štíhly a každé spojenie medzi susednými stavcami malo len malý rozsah pohybu, takže aj keď mal veľa stavcov, ohybnosť celého krku bola obmedzená. Takéto usporiadanie umožňovalo dosiahnuť veľkú dĺžku bez výraznej flexibility jednotlivých článkov.
Stavba tela a pohyb
Telo bolo kompaktné a mierne sploštené, chvost krátky, hlavný pohyb zabezpečovali štyri veľké plutvy — predné i zadné, ktoré plesiosauri používali podobne ako „podvodné krídla“ na plávanie (tzv. podvodné lietanie). Na rozdiel od niektorých iných morských plazov, napríklad ichtyosaurov alebo pliosaurov, ktorých telesné tvary boli viac torpédovité a určené na rýchly priamy pohyb, elasmosaury mali tvar menej vhodný na vysokorýchlostný prienik vodou.
Spôsob života a potrava
D.M.S. Watson navrhol hypotézu, podľa ktorej sa tieto dlhokrké plesiosaury čiastočne živilí pri hladine — plávali s hlavou nad vodou a náhle ju zhŕňali ku koristi, napríklad malým rybám, ktoré sa živili planktónom. Iné hypotézy hovoria o pomalom a nenápadnom priblížení k koristi s využitím dlhého krku na dosiahnutie priblíženej koristi, prípadne o lovení drobnejších živočíchov pri dne či v stĺpci vody. Ťažko je presne stanoviť, ktorá stratégia prevládala — pravdepodobne závisela na konkrétnej situácii a dostupnej koristi.
Podľa tvaru zubov a čeľustí (zubov a čeľustí) sú dlhokrké čeľade všeobecne považované za požieračov menších rýb a iných drobných morských živočíchov. Silné, ale nie masívne čeľuste a špicaté zuby naznačujú skôr uchopovanie a prehĺtanie menších úlovkov než lámanie veľkej koristi. V kontraste, všetky plne morskí cicavci alebo plazy, ktoré žili hlboko pod vodou (napr. ichthyosaury alebo pliosaury), mali viac oblý, torpédovitý tvar tela vhodný na rýchle pronikavé naháňanie koristi.
Paleoekologický význam
Elasmosaurus je dôležitý pre pochopenie rôznorodosti morských ekosystémov neskorej kriedy. Predstavuje extrémny príklad evolučnej adaptácie na špecializované spôsoby získavania potravy. Okrem biologického významu je tento rod známy aj z hľadiska dejín paleontológie kvôli slávnemu omylu pri zostavovaní kostry, ktorý poukázal na potrebu dôkladnej analýzy a porovnávania fosílií pri ich rekonštrukcii.
Poznámka: Niektoré detaily (presný počet krčných stavcov, rozsah pohyblivosti krku a konkrétne lovecké techniky) zostávajú predmetom vedeckého skúmania a interpretácie na základe nových nálezov a biomechanických štúdií.