Planktón sú plávajúce organizmy, ktoré žijú v povrchových vrstvách oceánu. Žijú vo vrchnej vrstve oceánu, ktorá sa nazýva epipelagická zóna. Nie sú dostatočne silné na to, aby plávali proti oceánskym prúdom. Tento pojem je v protiklade k nektónu, ktorý dokáže ovládať svoj pohyb. Existujú tri skupiny:
- Fytoplanktón: žije na povrchu oceánu a fotosyntetizuje (využíva svetlo na výrobu cukrov a iných molekúl).
- Eukaryotické riasy: diatómy, kokolitofóry, niektoré dinoflageláty.
- Baktérie: sinice.
- Zooplanktón: malé prvoky alebo metazoany: Ctenophores; medúzy; rotifers; foraminifera; drobné kôrovce a iné živočíchy. Niektoré vajíčka a larvy väčších živočíchov, ako sú ryby, kôrovce a annelidy. Okrem vajíčok sa všetky živia iným planktónom.
- Niektoré skupiny patria do oboch kategórií. Dinoflageláty môžu byť buď fotosyntetickými producentmi, alebo heterotrofnými konzumentmi; mnohé druhy sú v závislosti od podmienok mixotrofné. Do tejto schémy je ťažké zaradiť aj vírusy, ktoré sú však prítomné vo veľkom počte.
Planktón je dôležitou súčasťou potravinového reťazca oceánu. Je hlavným zdrojom potravy pre takmer všetky larvy rýb, ktoré prechádzajú zo žĺtkového vaku k lovu koristi. Žraloky obrovské a modré veľryby sa nimi živia priamo; iné veľké ryby sa nimi živia nepriamo, keď konzumujú ryby menšej veľkosti, napríklad slede.
Rozloženie planktónu sa riadi viac živinami ako teplotou. Veľké časti oceánu sú modré a sterilné. Dôvodom je, že v týchto oblastiach chýba jedna alebo viac kľúčových živín pre fotosyntetizujúci planktón, od ktorého sú závislé všetky ostatné. Všeobecne povedané, oblasti v blízkosti pevniny získavajú živiny prostredníctvom riek a vetra. Kľúčovou živinou, ktorá chýba v Tichom oceáne, je železo, ktoré je nevyhnutné v molekulách, ako sú ferredoxíny, bielkoviny železa a síry, ktoré zabezpečujú prenos elektrónov v celom rade metabolických reakcií.
