Hroch (Hippopotamus amphibius) alebo hroch, starogrécky "riečny kôň" (Ιπποπόταμος), je veľký cicavec žijúci v Afrike, ktorý sa zvyčajne živí rastlinami. Je to jeden z dvoch druhov z čeľade hrochovité (Hippopotamidae), ktoré ešte žijú. Druhým druhom je hroch pygmejský.

Hroch je druhým najväčším suchozemským živočíchom podľa veľkosti a tretím najväčším suchozemským živočíchom podľa hmotnosti. Slon je najťažší a nosorožec biely je druhý najťažší, ale o niečo menší ako hroch. Hroch je zároveň najťažším párnokopytníkom.

Hroch je čiastočne vodný. To znamená, že hoci zvyčajne žije na súši, veľa času trávi v riekach a jazerách, kde samce vedú skupiny 5 až 30 samíc a mláďat. Cez deň sa ochladzujú pobytom vo vode alebo v bahne. Vo vode rodia aj mláďatá hrošíkov. Za súmraku vychádzajú von, aby sa pásli na tráve. Hrochy odpočívajú spoločne vo vode, ale radi sa pasú aj samostatne.

Hroch má trup v tvare suda, veľmi veľké ústa a zuby, telo takmer bez srsti, krátke nohy a veľkú veľkosť. Podľa hmotnosti, ktorá sa pohybuje medzi 1,5 až 3 tonami, je tretím najväčším suchozemským cicavcom. Nosorožec biely váži 1½ až 3½ tony a tri druhy slonov vážia 3 až 9 ton. Napriek tomu, že má krátke, tučné nohy, dokáže bežať rýchlejšie ako človek. Niektoré hrochy bežali na krátke vzdialenosti rýchlosťou 30 km/h (19 mph). Hroch patrí medzi najzúrivejšie zvieratá na svete. Často sa označuje za jedno z najnebezpečnejších zvierat v Afrike. V subsaharskej Afrike žije približne 125 000 až 150 000 hrochov. Najviac hrochov žije v Zambii (približne 40 000) a Tanzánii (20 000 - 30 000). Sú ohrozené, pretože strácajú svoje biotopy a pytliačia pre ich mäso a zuby zo slonoviny.

Taxonómia a vzhľad

Hippopotamus amphibius patrí do triedy cicavce a čeľade Hippopotamidae. Dospelé samce sú väčšie a robustnejšie než samice; telesná dĺžka môže presahovať 3,5 m, výška v kohútiku 1,3–1,65 m. Samci môžu vážiť približne 1,5–3,5 tony, samice sú zvyčajne ľahšie. Hlava je masívna, s veľmi širokými čeľusťami a veľkými špičákmi (sekáče a očné zuby), ktoré slúžia na obranu a pri súbojoch o teritórium. Koža je takmer bez srsti, hrubá a citlivá na prehrievanie.

Rozšírenie a biotop

Hroch obýva hlavne oblasti subsaharskej Afriky, najmä riečne doliny, jazerá, močiare a zaplavované travnaté oblasti. Preferuje vody s plytkými brázdami a pobrežnými plážami, kde môže cez noc vyjsť na pašu. Hrochy sú natívne najmä v západnej, strednej a južnej Afrike; ich lokálne početnosti sa však líšia v závislosti od ochrany a lovu v jednotlivých štátoch.

Výživa a denná aktivita

Hrochy sú prevažne bylinožravce. Živia sa najmä trávou, ktorú pasú v noci; za jednu noc môžu skonzumovať 25–40 kg trávy, niekedy viac. Niekedy sa presunú niekoľko kilometrov od vody za potravou (bežne 1–5 km, v niektorých oblastiach aj viac). Zriedkavo sú pozorované prípady konzumácie mäsa alebo mršiny, ale to nie je typická súčasť ich stravy.

Sociálne správanie a teritorialita

Hrochy žijú v skupinách (často nazývaných stádo, s alebo bez pevnej slovnej definície) vedených dominantným samcom. Skupiny môžu obsahovať od niekoľkých jedincov po 30 a viac, v závislosti od dostupnosti vody a potravy. Samci bránia svoje teritórium vo vode intenzívne — označujú ho sploštením trusu a rozmetaním ho chvostom (typické „hnačkové“ značenie). Voda slúži na reguláciu telesnej teploty, odpočinok a sociálnu interakciu. Vzájomné konfrontácie medzi samcami môžu byť veľmi násilné a zahŕňajú ukážky veľkých otvorených úst.

Rozmnožovanie a vývin mláďat

Hrochy dosahujú pohlavnú dospelosť v rôznom veku: samce obvykle neskôr (okolo 7–9 rokov), samice skôr (5–6 rokov). Doba gravidity je približne 8 mesiacov (~240 dní). Zvyčajne sa rodí jedno mláďa (čas od času dvojičky), vážiace pri narodení približne 25–50 kg. Mládätá môžu byť privádzané na svet vo vode alebo pri brehu; vedia potápať a plávať krátko po narodení a matka ich dojčí aj pod vodou. Mláďatá zostávajú pri matke niekoľko rokov, kým nie sú úplne samostatné.

Predátori a zdravotné riziká

Dospelí hrochy majú len málo prirodzených nepriateľov; najväčšou hrozbou pre nich je človek. Mláďatá môžu byť ohrozované krokodílmi, levmi alebo hyenami. Hrochy môžu trpieť aj parazitmi, kožnými ochoreniami a problémami spojenými so znečistením vody a stratou vhodného habitatu.

Vzťah k človeku a nebezpečenstvo

Hrochy sú známe svojou agresivitou a schopnosťou spôsobiť vážne zranenia alebo smrť. Úmrtia ľudí pri stretu s hrochmi nie sú zriedkavé, pretože hrochy bránia svoje teritórium vo vode a reagujú prudko na blízkosť lodí alebo ľudí. Konflikty vznikajú aj pri prechode hrochov do poľnohospodárskych oblastí, kde poškodzujú úrodu.

Ohrozenie a ochrana

Hroch Hippopotamus amphibius je podľa medzinárodných hodnotení považovaný za druh náchylný na pokles populácie (IUCN: zraniteľný / Vulnerable). Hlavné hrozby sú:

  • strata a fragmentácia biotopov spôsobená rozvojom, odvodňovaním a výstavbou priehrad,
  • nelegálny lov (pytliačenie) pre mäso a veľké špičáky – tzv. hrochovina,
  • konflikty s poľnohospodárstvom a ľudskými sídlami,
  • zmeny v dostupnosti vody pri suchách a zmene využívania pôdy.

Ochranné opatrenia zahŕňajú zákazy nelegálneho lovu, správu chránených oblastí, monitorovanie populácií, komunitné programy na zníženie konfliktov s miestnymi obyvateľmi a niekedy presuny jedincov alebo reintrodukcie. Úspech ochrany sa líši podľa krajiny a miestnej správy.

Zaujímavosti

  • Hroch produkuje červenú sekréciu známej ako „krvavý pot“; nejde o krv, ale o kožný sekrét, ktorý funguje ako prirodzené ochranné činidlo (dezinfekcia, UV filter, zvlhčovač).
  • Hrochy sa často označujú za „riečne kone“ (pôvod názvu), ale nie sú príbuzné koňom; majú špecifickú evolučnú líniu najbližšiu k cetám (veľryby a delfíny) podľa molekulárnych štúdií.
  • Pri komunikácii používajú hlasné rúkanie, škrípanie zubami a podvodné zvuky; komunikujú aj dotykom a pachom.

Pre udržanie populácií hrochov je dôležitá koordinovaná ochrana vodných systémov, obmedzovanie pytliačenia a znižovanie konfliktov medzi ľuďmi a voľne žijúcimi zvieratami. Hrochy sú ikonickými súčasťami afrických mokradí a majú významnú ekologickú úlohu pri formovaní pobrežných a travnatých biotopov.