Írsky los

Megaloceros giganteus sa prvýkrát objavil približne pred 400 000 rokmi. V ramenách bol vysoký asi 2,1 metra a mal najväčšie parožie spomedzi všetkých známych jeleňov (maximálne 3,65 m od špičky po špičku a hmotnosť až 40 kg).

Veľkosťou tela sa los írsky vyrovnal žijúcemu poddruhu losa (Alces alces gigas) ako najväčší známy jeleň. Írsky los dosahoval hmotnosť približne 450 - 600 kg (992 - 1 323 libier), pričom veľké exempláre vážili 700 kg alebo viac, čo je približne podobná hmotnosť ako u losa aljašského. Významnú zbierku kostier losa obrovského (M. giganteus) možno nájsť v Prírodovednom múzeu v Dubline.

Veľkosť parožia losa írskeho je charakteristická a o jeho vývoji vzniklo niekoľko teórií. Podľa jednej z nich sa ich parohy pod vplyvom neustáleho a silného pohlavného výberu zväčšovali, pretože ich samce používali v boji o prístup k samiciam. Predpokladalo sa tiež, že sa nakoniec stali takými ťažkopádnymi, že losy írske nemohli vykonávať bežnú činnosť, a preto vyhynuli. To je jednoducho nezmysel, pretože žiadny druh neprežije tak dlho, ak nie je vo svojom prostredí efektívny. Aj mnohé iné druhy pleistocénnej megafauny vyhynuli v priebehu niekoľkých tisíc rokov po skončení doby ľadovej. Los írsky sa v tomto ohľade nijako nelíši.

Väčšie druhy jeleňov majú parožie viac ako úmerne väčšie. Je to spôsobené alometriou alebo rozdielnou rýchlosťou rastu veľkosti tela a parožia počas vývoja. To naznačuje, že parohy predkov tohto druhu boli už na začiatku veľké. Gould dospel k záveru, že veľká veľkosť parožia a jeho umiestnenie na lebke sa do veľkej miery udržali pohlavným výberom. Hoci boli nevhodné na boj medzi samcami, boli ideálne na zastrašenie súperov alebo zapôsobenie na samice. Na rozdiel od iných jeleňov nemusel M. giganteus ani otáčať hlavu, aby parohy čo najlepšie prezentoval, ale mohol to urobiť jednoduchým pohľadom priamo pred seba.

Teórie o vyhynutí megafauny v dobe ľadovej sú dvojakého druhu. Jedna tvrdí, že primárne boli klimatické zmeny, druhá, že primárne bol lov človekom. Pravdepodobne k tomu prispeli obe príčiny.

Na tvorbu parožia je potrebné veľké množstvo vápnika a fosfátov, a preto je pre mohutné štruktúry losa írskeho potrebné veľké množstvo týchto minerálov. Samce (a samce jeleňov vo všeobecnosti) túto požiadavku čiastočne spĺňali z kostí, pričom ich dopĺňali z živných rastlín po dorastení parožia alebo získavali živiny z odhodených parohov (ako bolo pozorované u žijúcich jeleňov). Vo fáze rastu parožia teda obrie jelene trpeli stavom podobným osteoporóze.

Keď sa na konci posledného glaciálu zmenilo podnebie, zmenila sa aj vegetácia v prostredí, kde sa zviera vyskytuje. Najnovší exemplár M. giganteus zo severnej Sibíri, datovaný do obdobia pred 8 000 rokmi, teda dávno po skončení posledného glaciálu, však nevykazuje žiadne známky stresu spôsobeného živinami. Pochádza z oblasti s kontinentálnym podnebím, kde (ešte) nedošlo k navrhovaným zmenám vegetácie.

Vymiznutie miestnych populácií losa írskeho nie je prekvapujúce, pretože s otepľovaním klímy by ich od seba oddeľovala voda. Situácia je menej jasná v prípade losa írskeho v kontinentálnej Eurázii východne od Uralu. Kombinácia prítomnosti človeka pozdĺž riek a pomalého znižovania kvality biotopov vo vrchovinových oblastiach postavila posledné losy írske pred voľbu buď dobrého biotopu, ale značného loveckého tlaku, alebo všeobecnej neprítomnosti človeka v suboptimálnom biotope.