Jelene (jednotné i množné číslo) sú skupinou párnokopytníkov tvoriacou čeľaď Cervidae. Ide o stredne až veľké až veľmi veľké cicavce prispôsobené bylinožravému spôsobu života, s typickým párovým postavením prstov na končatinách a s vývinom parohov u väčšiny druhov.
Samec jeleňa sa v slovenčine nazýva jeleň, samica laň a mláďa zvyčajne jelenča alebo srnča (v závislosti od druhu; niekedy sa používajú aj výrazy ako kozl’a alebo teľa).
Existuje približne 60 rôznych druhov jeleňov. Pôvodne obývali predovšetkým severnú pologuľu a dnes sa vyskytujú v Európe, Ázii, Severnej a Južnej Amerike. Ľudia následne zaviedli niektoré druhy aj do Austrálie, na Nový Zéland a do Južnej Afriky.
Taxonómia a hlavné skupiny
Čeľaď Cervidae sa delí do dvoch hlavných podčeľadí: Cervinae (starosvetové jelene, napr. jeleň lesný, wapiti, muntjak) a Capreolinae (novosvetové jelene alebo „srnčatá“, napr. los, jeleniec bielochvostý, karibu). Medzi známe druhy patria:
- jeleň lesný (Cervus elaphus) a wapiti (Cervus canadensis),
- srnec obyčajný (Capreolus capreolus),
- jeleniec bielochvostý (Odocoileus virginianus),
- los európsky (Alces alces),
- sob polárny / karibu (Rangifer tarandus),
- sika (Cervus nippon), muntjaky, axis a ďalšie.
Morfológia a parohy
Jelene sú býložravce a pre väčšinu druhov je charakteristický vývoj parohov u samcov. Parohy sú kostnaté výrastky lebky, ktoré sa každoročne vytvárajú a zhadzujú. Počas rastu sú pokryté tzv. „sametom“ (velvet) bohatým na cievy, ktoré zásobujú rastúcu kosť. Výnimkou sú soby/karibu, u ktorých majú parohy aj samice. Parohy slúžia hlavne na súboje počas ruje a na vizuálnu komunikáciu.
Výživa a trávenie
Jelene sú ruminanty s štvorčlenným žalúdkom prispôsobeným na trávenie rastlinnej potravy. Ich potrava zahŕňa listy, výhonky, trávu, kôru a plody — v závislosti od druhu a dostupnosti potravy. Niektoré druhy uprednostňujú pastvu, iné prehľadávajú lesný podsaden.
Správanie a reprodukcia
Spoločenské správanie je rôznorodé: od samotárov až po veľké stáda. Mnohé druhy majú sezónnu ruj, počas ktorej samci súperia o samice fyzickými súbojmi, hlukom a ukazovaním parohov. Po gravídnom období (u rôznych druhov rozdielne dĺžky) sa rodí jedno alebo niekedy dve mláďatá, ktoré sú pri narodení relatívne vyvinuté a rýchlo sa pohybujú.
Habitat a ekologická rola
Jelene obývajú široké spektrum biotopov — lesy, pasienky, tundru, horské oblasti i mokrade. Majú dôležitú úlohu v ekosystémoch ako konzumenti rastlinného materiálu, ovplyvňujú successiu vegetácie a sú korisťou pre predátory (vlk, medveď, veľké šelmy). Zavlečené populácie môžu negatívne vplývať na miestnu flóru a konkurovať domácej zveri.
Ohrozenie a ochrana
Napriek tomu, že mnohé druhy sú hojne zastúpené a niektoré dokonca expandujú vďaka človeku, niektoré druhy sú ohrozené stratou siedlisk, nadmerným lovom, chorobami a fragmentáciou populácií. Ochrana zahŕňa regulovaný lov, ochranu biotopov, reintrodukcie a monitorovanie populácií. Lokálne invázne populácie môžu vyžadovať manažment, aby sa predišlo škodám na lesoch a poľnohospodárstve.
Ľudský vzťah k jeleňom
Jelene majú pre človeka ekonomický a kultúrny význam — sú predmetom poľovníctva, ekologického turizmu a sú symbolmi v mytológiách rôznych kultúr. Zároveň sú zdrojom mäsa a kože, no ich prítomnosť v blízkosti ľudských sídel môže viesť k dopravným nehodám a škodám na úrode.
Pre lepšie pochopenie konkrétnych druhov a ich potrieb je dôležité sledovať lokálne štúdie a odporúčania ochrancov prírody.
