Podľa gréckeho mýtu sa Niobe chválila svojou prevahou nad Leto, pretože bohyňa mala len dve deti, dvojčatá Apolóna a Artemidu, zatiaľ čo Niobe mala štrnásť detí (Niobidov), sedem mužských a sedem ženských. Jej slávne citovaný prejav, ktorý vyvolal rozhorčenie bohyne, znie takto:
Pri príležitosti každoročnej oslavy na počesť Latony a jej potomkov, Apolóna a Diany, keď sa zhromaždili obyvatelia Téb s čelom korunovaným vavrínom, ktorí nosili kadidlo k oltárom a skladali sľuby, sa v dave objavila Niobe. Jej odev bol skvostný zlatom a drahokamami a jej tvár taká krásna, ako len môže byť tvár rozhnevanej ženy. Stála a skúmala ľudí povýšeným pohľadom. "Čo je to za hlúposť," povedala, "dávať prednosť bytostiam, ktoré ste nikdy nevideli, pred tými, čo stoja pred vašimi očami! Prečo by mala byť Latona uctievaná radšej ako ja? Môj otec bol Tantalos, ktorého prijali ako hosťa pri stole bohov, moja matka bola bohyňa. Môj manžel postavil a vládne tomuto mestu, Tébam, a Frýgia je mojím otcovským dedičstvom. Kamkoľvek obrátim oči, zbadám živly svojej moci; ani moja podoba a prítomnosť nie sú hodné bohyne. K tomu všetkému dodám, že mám sedem synov a sedem dcér a hľadám zaťov a nevesty s nárokmi hodnými môjho spojenectva. Či nemám dôvod na pýchu? Dáš prednosť tejto Latone, Titánovej dcére, s jej dvoma deťmi? Ja ich mám sedemkrát viac. Vskutku som šťastný a šťastný aj zostanem! Bude niekto popierať
toto?
Artemis zabila Niobine dcéry a Apolón zabil Niobiných synov, keď trénovali atletiku, pričom posledný z nich prosil o život. Telá jej detí ležali deväť dní nepochované, lebo Zeus premenil ľudí na kameň; na desiaty deň ich bohovia pochovali. Apolón a Artemida ich zabili otrávenými šípmi, hoci podľa niektorých verzií bol aspoň jeden Niobid ušetrený (zvyčajne Meliboea). Amfión sa pri pohľade na svojich mŕtvych synov buď zabil, alebo ho zabil Apolón, pretože prisahal pomstu. Zničená Niobé utiekla na horu Sipylus (Spilská hora) v Lýdii v Anatólii a premenila sa na kamenný vodopád, pretože neprestajne plakala. Na vrchu Spil sa nachádza prírodný skalný útvar pripomínajúci ženskú tvár, o ktorej sa tvrdí, že je to Niobe, pričom si ju netreba mýliť so sochou vytesanou do skalnej steny neďalekého brala Coddinus severne od vrchu Spil, ktorá pravdepodobne predstavuje Kybelu a miestni obyvatelia ju pripisujú Broteovi, škaredému bratovi Niobe. Skalný útvar je známy aj ako "Plačúci kameň", pretože sa hovorí, že kameň počas leta plakal slzami. Zdá sa, že skala plače, pretože je to pórovitý vápenec a cez póry presakuje dažďová voda.
O tom, ako a kde Nioba zomrela, existujú rôzne správy; príbeh, ktorý vracia Niobu z Téb do jej lýdskej vlasti, je zaznamenaný v Bibliotheke 3.46.
Mená a počet jej detí, ako aj čas a miesto ich úmrtia sa uvádzajú rôzne. Táto "Nioba", ktorú opísali Pausanias (i. 21) a Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), obaja rodáci z tejto oblasti, bola podoba, ktorú nadobudla skala na Sipyle, keď sa na ňu pozeralo z diaľky a zo správneho uhla pohľadu (pozri Jebb o Sofoklovi, Antigona, 831). Treba ju odlíšiť od archaickej postavy, ktorá je dodnes viditeľná, vytesaná na severnej strane hory pri Magnézii, ktorej tradícia dala meno Niobe, ale v skutočnosti je určená pre Kybelu.
Podľa niektorých je Niobe bohyňou snehu a zimy, ktorej deti, zabité Apollónom a Artemis, symbolizujú ľad a sneh, ktoré na jar roztopí slnko; podľa iných je bohyňou zeme, ktorej potomstvo - vegetácia a plody pôdy - je každé leto vysušené a zabité strelami boha slnka. Burmeister považuje legendu za udalosť z boja medzi Dionýzovými a Apolónovými prívržencami v Tébach, v ktorom boli tí prví porazení a zahnaní späť do Lýdie. Heffter stavia príbeh okolo kvapkajúcej skaly v Lýdii, ktorá v skutočnosti predstavuje ázijskú bohyňu, ale Gréci ju považujú za obyčajnú ženu. Enmann, ktorý meno interpretuje ako "tá, ktorá bráni rozmnožovaniu" (na rozdiel od Létó, ktorá spôsobila plodnosť žien), považuje za hlavnú pointu mýtu stratu detí Niobe. Jej príbeh porovnáva s príbehom Lamie, ktorá sa po tom, čo jej deti zabil Zeus, utiahla do osamelej jaskyne a uniesla a zabila deti iných. Objavenie sa skaly na Sipyle dalo podnet k vzniku príbehu o Niobe, ktorá sa premenila na kameň. Tragédi využili jej príbeh, aby poukázali na poučenie o nestálosti ľudského šťastia; Niobe sa stala predstaviteľkou ľudskej povahy, náchylnej k pýche v blahobyte a zabúdajúcej na úctu a podriadenosť voči bohom.
Tragický príbeh Nioby bol obľúbeným námetom v literatúre a umení. Aischylos a Sofokles naň napísali tragédie; Ovidius ho obšírne opísal vo svojich Metamorfózach. V umení bola najznámejším zobrazením mramorová skupina Nioby a jej detí, ktorú Sózius preniesol do Ríma a umiestnil v chráme Apolóna Sosiana (Plinius, Nat. Hist. xxxvi. 4). Pravdepodobne rímska napodobenina tohto diela sa našla v roku 1583 neďaleko Lateránu a teraz sa nachádza v galérii Uffizi vo Florencii. V staroveku sa viedli spory o to, či je originál dielom Praxitela alebo Scopasa, a moderné autority sa nezhodujú na jeho totožnosti so skupinou, ktorú spomína Plínius.
Príbeh o Niobe je medzi Grékmi veľmi starý: Niobu spomína Achilles Priamovi v Homérovej Iliade v XXIV. knihe ako zásobný typ pre smútok. Priam je podobný Niobe v tom, že smúti za svojím synom Hektorom, ktorý bol zabitý a niekoľko dní nebol pochovaný. Niobe sa spomína aj v Sofoklovej Antigone: keď kráča na smrť, Antigona prirovnáva svoju vlastnú osamelosť k osamelosti Niobe. Aischylova Nioba, ktorej dej sa odohráva v Tébach, sa zachovala vo fragmentárnych citátoch, ktoré boli doplnené papyrovým listom obsahujúcim dvadsaťjeden riadkov textu. Z fragmentov vyplýva, že prvú časť tragédie sedí smútiaca Niobe zahalená a mlčí. Aj Sofokles prispel Niobe, ktorá sa stratila. Okrem toho sa konflikt medzi Niobe a Letom spomína v jednom zo Sapfóiných básnických fragmentov ("Skôr než sa stali matkami, boli Leto a Niobe najoddanejšími priateľmi"). Téma Niobe a zničenia Niobé bola súčasťou repertoáru attických maliarov váz a inšpirovala sochárske skupiny a nástenné fresky, ako aj reliéfne rezby na rímskych sarkofágoch.
Niobine ikonické slzy sa spomínajú aj v Hamletovom monológu (1. dejstvo, 2. scéna), v ktorom dáva do kontrastu matkin smútok za mŕtvym kráľom, Hamletovým otcom - "ako Nioba, samá slza" - s jej nevhodným unáhleným manželstvom s Claudiom.
