Rapetosaurus je rod sauropodného dinosaura patriaci do skupiny titanosaurov. Žil na území dnešného Madagaskaru pred približne 70–66 miliónmi rokov, na konci obdobia kriedy. Je známy jediným druhom, Rapetosaurus krausei. Podobne ako ostatné sauropody bol rapetosaurus štvornohý bylinožravec; odhady veľkosti sa rôznia, ale pravdepodobne dosahoval niekoľko metrov na dĺžku (zhruba 8–12 m) a vážil niekoľko ton, v závislosti od jedinca a metódy výpočtu.
Popis
Rapetosaurus mal typickú sauropodnú stavbu tela — dlhý krk a chvost, masívne trupové telo a robustné končatiny. Lebka, ktorá je medzi titanosaurami vzácne dobre zachovaná, bola relatívne úzka s prednými, valcovitými (pegovými) zubami vhodnými na obhrýzanie a strhávanie rastlinnej potravy, nie na žuvanie v opačnom zmysle. Presné proporcie a podrobnosti lebky poskytli lepší obraz o tom, ako titanosaury kŕmili a držali hlavu pri žraní.
Objav a pomenovanie
Objavy rapetosaura patria medzi dôležité nálezy pre štúdium titanosaurov, pretože zahrňajú takmer kompletnú lebku a značnú časť kostry, čo je pri tejto skupine dinosaurov zriedkavé. Druhové označenie krausei je pomenované na počesť jedného z paleontológov zapojených do výskumu madagaskarských fosílií. Nálezy pochádzajú z rôznych vrstiev neskorej kriedy (Maevarano Formation), ktoré umožnili opísať morfológiu rodu detailnejšie než u väčšiny iných titanosaurov známych len z fragmentov.
Prostredie a spôsob života
Rapetosaurus žil v prostredí, ktoré bolo podľa geologických záznamov sezónne suché s riekami, ramenami a okresmi vegetácie — typické pre niektoré oblasti Gondwany na sklonku kriedy. Živil sa rôznorodou rastlinnou potravou dostupnou v týchto biotopoch. V tejto oblasti žili súbežne aj iné skupiny živočíchov, vrátane predátora Majungasaurus (abelisauridného teropoda), rôznych krokodílomorfov, plazov a malých cicavcoidných stavovcov, ktoré predstavovali ekologické spoločenstvo tej doby.
Význam pre paleontológiu
Objav rapetosaura mal veľký význam, pretože poskytol vzácny kompletný pohľad na lebku titanosaurov a umožnil lepšie porovnanie medzi jednotlivými rodmi tejto rozmanitej skupiny. Pomohol objasniť anatomické rysy hlavy, zubov a čeľustí a poskytol východisko pre rekonštrukciu iných titanosaurov, ktoré sú známe len z čiastočných pozostatkov. Nálezy tiež prispeli k štúdiám rastu, variabilite a evolučnej histórii sauropodov v južnej pologuli pred ich zánikom pri kriedovo-paleogénnom vymieraní.
Na začiatku vrchnej kriedy vyhynuli všetky sauropody okrem titanosaurov. Titanosaury boli dominantnými bylinožravcami vrchnej kriedy na južných kontinentoch, ktoré tvorili Gondwanu, a ich vládu prerušilo kriedovo-paleogénne vymieranie.
