V každom politickom systéme dvoch strán je tretia strana iná strana ako dve hlavné. Hoci by sa tento pojem mal používať len vtedy, keď sa hovorí o tretej najväčšej strane, často sa používa na označenie akejkoľvek menšej strany. Napríklad v Spojenom kráľovstve je tretia strana národná politická strana iná ako Konzervatívna strana a Labouristická strana, ktorá má zastúpenie v Dolnej snemovni. V Spojených štátoch je tretia strana iná politická strana ako Demokratická strana alebo Republikánska strana, ktorá má celoštátny vplyv.
Pojem "tretie strany" sa používa v krajinách s volebným systémom "first past the post", pretože tieto systémy majú tendenciu vytvárať systém dvoch strán, pretože úspešné menšie strany sú zriedkavé.
Krajiny, ktoré používajú pomerné zastúpenie, majú menšiu tendenciu vytvárať systém dvoch strán, pretože úspešné menšie strany sú bežné. V skutočnosti sú koalície medzi menšími stranami v takejto krajine bežné. Strana musí vo všeobecnosti dosiahnuť určitý úspech, aby sa mohla nazývať treťou stranou. Menšie strany, ktoré získajú len malé percento hlasov a nemajú žiadne kreslá v zákonodarnom zbore, sa často nazývajú menšie strany alebo okrajové strany.
Tretie strany zvyčajne nemajú šancu vyhrať prezidentské voľby. Napriek tomu existuje mnoho dôvodov, prečo tretie strany kandidujú. Vo voľbách dve hlavné strany počúvajú názory tretích strán. Väčšie strany musia na tieto názory reagovať a niekedy väčšie strany kopírujú myšlienky tretích strán. Niektoré tretie strany tiež dúfajú, že strana môže pomaly budovať svoju podporu a nakoniec sa stať jednou z dominantných strán, ako sa to podarilo Labouristickej strane vo Veľkej Británii.