Na väčšine miest sú dva prílivy denne. Každý z nich má najvyšší bod (príliv) a najnižší bod (odliv). Hovoríme o "prílive", ktorý prichádza v čase prílivu, a o "odlive", ktorý odchádza v čase odlivu.
Doba prílivu a odlivu je približne 12 hodín a 25,2 minúty, čo je presne polovica prílivového lunárneho dňa.
Mesiac obieha okolo Zeme v rovnakom smere, ako sa Zem otáča okolo svojej osi, takže trvá o niečo viac ako jeden deň - približne 24 hodín a 50 minút - kým sa Mesiac vráti na rovnaké miesto na oblohe. Počas tejto doby prešiel raz nad hlavou a raz pod nohami, takže na mnohých miestach je obdobie najsilnejšieho prílivu a odlivu vyššie spomínaných približne 12 hodín a 25 minút. Je to analogické tomu, ako keď minútová ručička na hodinkách pretne hodinovú ručičku o 12:00 a potom opäť približne o 1:05½ (nie o 1:00).
Keďže gravitačné pole so vzdialenosťou slabne, gravitácia Mesiaca pôsobí o niečo silnejšou príťažlivou silou na strane Zeme priľahlej k Mesiacu a o niečo slabšou silou na opačnej strane. Mesiac má teda tendenciu mierne "naťahovať" Zem pozdĺž priamky spájajúcej obe telesá. Pevná Zem sa trochu deformuje, ale voda v oceáne, ktorá je tekutá, sa môže v reakcii na slapovú silu pohybovať oveľa viac, najmä v horizontálnom smere. Hoci oceán nikdy nedosiahne rovnováhu - nikdy nie je čas, aby tekutina "dobehla" stav, ktorý by nakoniec dosiahla, keby bola prílivová sila konštantná - meniaca sa prílivová sila spôsobuje rytmické zmeny výšky morskej hladiny.
Na príliv a odliv majú vplyv aj iné faktory, napríklad atmosférický tlak a gravitácia Slnka, ale na väčšine miest sú tieto faktory oveľa menšie ako gravitácia Mesiaca.
