2013 uranium mining, by country. Data is taken from.[1]

Pri ťažbe uránu sa uránová ruda získava zo zeme na spracovanie. Kazachstan, Kanada a Austrália sú traja najväčší producenti a spolu tvoria 64 % svetovej produkcie uránu. Urán z ťažby sa väčšinou používa ako palivo pre jadrové elektrárne. Zdravotné a environmentálne štúdie ukazujú, že vystavenie žiareniu predstavuje pre baníkov uránu riziko. V roku 1990 Kongres prijal právne predpisy na pomoc osobám postihnutým ťažbou. V júli 2014 sa cena uránového koncentrátu pohybovala blízko päťročného minima, pričom cena uránu klesla o viac ako 50 % oproti maximálnej cene v januári 2011 a odráža stratu dopytu po jadrovej katastrofe vo Fukušime v roku 2011. Niektoré plány na nové bane a rozširovanie baní boli odložené.

Spôsoby ťažby a spracovania

Ťažba uránu prebieha niekoľkými základnými spôsobmi, ktoré sa volia podľa typu ložiska, hĺbky a geologických podmienok:

  • Povrchová ťažba (open-pit) – používa sa pri plochých ložiskách blízko povrchu. Ruda sa odoberá veľkými bagrami a nákladnými vozidlami.
  • Podzemná ťažba – využíva sa pri hlbších žilách; zahŕňa razenie šácht, stôp a dopravu rudy na povrch.
  • In-situ leaching / in-situ recovery (ISR) – chemický roztok (kyslý alebo zásaditý) sa injektuje do ložiska, ktorý rozpustí urán a po pumpovaní na povrch sa z neho urán extrahuje. Táto metóda dominuje napríklad v Kazachstane a má menší povrchový dopad.

Po vytiahnutí rudy nasleduje spracovanie v mlýne: drvenie, mletie, chemické lúhovanie (kyselina alebo lúh), následná filtrácia a kalcinácia vedú k vzniku koncentrátu známeho ako „yellowcake“ (väčšinou U3O8). Tento koncentrát sa potom môže ďalej spracovať (konverzia na UF6, obohacovanie) podľa konečného použitia paliva.

Hlavní producenti a charakteristika ložísk

Kazachstan sa stal lídrom vďaka rozsiahlemu využívaniu in-situ leachingu. Kanada má niektoré z najbohatších a najvyššie koncentrovaných ložísk na svete, najmä v oblasti Athabasca Basin, kde sú veľmi vysoké obsahy uránu v rude. Austrália vlastní veľké zásoby uránu a niekoľko významných projektov, pričom krajina je dôležitým rezervárom uránu.

Medzi ďalších významných producentov patria krajiny ako Namíbia, Niger, Rusko a Uzbekistan. Kvalita a formát ložísk (nízkogradové rozptýlené ložiská verzus vysokogradové žilové ložiská) výrazne ovplyvňujú ekonomiku ťažby a metódy spracovania.

Využitie uránu

  • Najdôležitejšie je použitie ako palivo v jadrových elektrárňach na výrobu elektriny.
  • Výroba izotopov pre medicínu (diagnostika, terapiu) a priemyselné použitie (radiografia, sterilizácia).
  • Historicky je urán aj surovinou pre vojenské účely (výroba jadrového paliva pre zbrane), avšak civilné zásoby sa zvyčajne upravujú a kontrolujú medzinárodnými dohodami.

Zdravotné a environmentálne riziká

Ťažba a spracovanie uránu prinášajú viaceré riziká, ktoré bolo potrebné v priebehu desaťročí študovať a regulovať:

  • Radón a jeho dcery: Pri podzemnej ťažbe sa uvoľňuje rádioaktívny plyn radón, ktorý môže v horších podmienkach viesť k zvýšenému riziku pľúcneho karcinómu u baníkov.
  • Prach a ťažké kovy: Inhalácia prašných častíc a expozícia ťažkým kovom prítomným v rude môže spôsobovať respiračné a iné chronické ochorenia.
  • Odpady (tailings): Mlynské odpady obsahujú rádioaktívne a chemicky aktívne zložky (urán, tórium, 226Ra, 230Th, 210Pb) a môžu kontaminovať vodné zdroje pri slabom zabezpečení alebo pri extrémnych poveternostných udalostiach.
  • Znečistenie vody: Lúhovacie procesy a vytekajúce roztoky môžu ohrozovať podzemné vody, ak nie sú riadne chránené a monitorované.

Regulačné opatrenia a technologické postupy (ventilácia šácht, monitorovanie radónu, osobné ochranné pomôcky, záchytné a neutralizačné systémy pre odpady, dlhodobé ukladanie a rekultivácia tailings) znižujú exponovanie a riziká, ale vyžadujú prísne dodržiavanie noriem a dohľad.

Právna pomoc a kompenzácie

V roku 1990 prijal americký Kongres zákon, ktorý poskytuje kompenzácie osobám, ktoré utrpeli zdravotné následky v dôsledku vystavenia pri ťažbe a spracovaní rádioaktívnych materiálov. V USA ide o Radiation Exposure Compensation Act (RECA), ktorý sa týka napríklad bývalých baníkov, mlynárov a ľudí žijúcich v oblastiach dotknutých testami atómových zbraní. Podobné programy a právne rámce fungujú aj v iných krajinách a cieľom je poskytovať zdravotnú starostlivosť a finančnú kompenzáciu oprávneným osobám.

Ekonomika a súčasné trendy

Cena uránu je citlivá na dopyt po jadrovej energii, politické rozhodnutia a udalosti ako havárie. Po jadrovej nehode vo Fukušime v roku 2011 sa mnohé krajiny prehodnotili svoje jadrové programy, čo spôsobilo pokles dopytu a výrazný pokles cien uránu, vrátane poklesu o viac ako 50 % oproti vrcholu v roku 2011. Následne boli niektoré projekty ťažby odložené alebo zrušené. Vývoj cien a investícií závisí od obnovy dopytu po jadrovej energii, politických rozhodnutí, bezpečnostných požiadaviek a konkurencie iných zdrojov energie.

Záver

Ťažba uránu je technologicky aj regulačne náročný sektor s významnými environmentálnymi a zdravotnými rizikami, ale aj s dôležitým miestom v energetickom mixe mnohých krajín. Kľúčom je vyváženie potreby suroviny pre pokojné využitie jadrovej energie s prísnymi opatreniami na ochranu zdravia pracovníkov a životného prostredia, transparentným monitorovaním a zodpovednou rekonštrukciou baní po ukončení ťažby.