Čínština je vetva chan-tibetskej jazykovej rodiny. Má stovky miestnych jazykov, z ktorých mnohé nie sú vzájomne zrozumiteľné. V hornatej juhovýchodnej časti krajiny je väčšia variabilita. Existuje sedem hlavných skupín: Mandarínčina, Wu, Min, Xiang, Gan, Hakka a Yue. Na ďalšom výskume sa však pracuje.

Čínske variety sa najviac líšia vo fonológii (zvuky), ale majú podobnú slovnú zásobu a syntax (gramatika). Južné odrody majú zvyčajne menej začiatočných spoluhlások, ale častejšie zachovávajú stredočínske koncové spoluhlásky. Všetky majú tóny. Severné odrody majú menej tónov. Mnohé majú tón sandhi (biandao). Pobrežie Zhejiang a východný Guangdong majú niektoré z najzložitejších vzorov.

Štandardná čínština je založená na pekinskom dialekte. Jej slovná zásoba je založená na mandarínskej skupine a gramatika na literatúre v modernom spisovnom jazyku. Je úradným jazykom Číny, jedným zo štyroch úradných jazykov Singapuru a jedným zo šiestich úradných jazykov OSN.