West Midlands je metropolitné grófstvo v západnej časti stredného Anglicka s približne 2 600 000 obyvateľmi. V grófstve sa nachádzajú tri veľké mestá: Birmingham, Coventry a Wolverhampton. Medzi ďalšie veľké sídla v grófstve patria Sutton Coldfield, Solihull a mestá Black Country Dudley, Walsall a West Bromwich.
Názov "West Midlands" sa používa aj pre oveľa väčší región West Midlands, čo niekedy spôsobuje zmätok.
Administratíva a história
Metropolitné grófstvo West Midlands vzniklo pri reforme miestnej správy v roku 1974 (Local Government Act 1972). Pôvodne zahŕňalo sedem metropolitných okresov: Birmingham, Coventry, Dudley, Sandwell, Solihull, Walsall a Wolverhampton. V roku 1986 bol zrušený metropolitný okresný úrad (county council) a právomoci prešli na jednotlivé metropolitné obytné rady (metropolitan borough councils).
V posledných rokoch vznikla forma medzirezortnej spolupráce – West Midlands Combined Authority (WMCA) – ktorá združuje tieto mestá a má pridelené určité devolvované právomoci vrátane hospodárskeho rozvoja, dopravy a infraštruktúry. WMCA má tiež postavenie oblasti s priamo voleným starostom (Metro Mayor).
Geografia a príroda
Grófstvo je prevažne mestské, predstavuje jednu z najväčších konurbácií v Spojenom kráľovstve mimo Londýna. Krajinu prepájajú kanály a železničné trate, ktoré zohrali historickú úlohu v priemyselnom rozvoji. Medzi významné rieky patria rieky Tame a menšie toky ako Rea; v oblasti sú tiež významné prírodné a rekreačné priestory, napríklad Sutton Park v Sutton Coldfield, jeden z najväčších mestských parkov v Európe.
Obyvateľstvo
Obyvateľov je približne 2,6 milióna, s hustou zástavbou v centrálnych mestských častiach. Oblasť je etnicky a kultúrne rôznorodá, s veľkými komunitami prisťahovalcov, ktoré formovali miestnu kultúru, kuchyňu a obchodné aktivity.
Hospodárstvo
West Midlands má dlhú priemyselnú tradíciu — od ťažkého priemyslu a uhlia v Black Country až po výrobu automobilov a strojárstvo v 20. storočí. Dnes je hospodárstvo kombináciou výroby, služieb, obchodu a výskumu:
- rozvinutý automobilový a strojársky priemysel (výroba áut a súčiastok v okolí Coventry, Solihull a ďalších miest);
- silný sektory služieb, retailu a financí v Birminghame;
- významné výstavné a kongresové centrum NEC (National Exhibition Centre) v blízkosti letiska;
- univerzity a výskumné inštitúcie, ktoré prispievajú k inováciám a zamestnanosti.
Doprava
Región je dobre prepojený cestou, železnicou aj letecky. Medzi hlavné diaľnice patrí M6 a ďalšie priľahlé motorways, ktoré spájajú oblasť s Londýnom, Manchestrom a ďalšími časťami krajiny. Birmingham Airport (v Solihull) slúži ako medzinárodné letisko regionálneho významu. Hlavným železničným uzlom je Birmingham New Street, odkiaľ sú dobré spojenia do celej krajiny.
Kultúra, vzdelanie a turistika
West Midlands ponúka bohaté kultúrne dedičstvo aj moderné atrakcie:
- v Birminghame nájdete múzeá, galérie, Jewellery Quarter, pamiatky priemyselnej revolúcie a živú kultúrnu scénu;
- v Coventry je významná novodobá katedrála (zničena počas 2. svetovej vojny a neskôr obnovená) a mesto má silnú umeleckú a hudobnú tradíciu;
- v Black Country sú múzeá a pamiatky mapujúce industriálnu históriu, napríklad Black Country Living Museum (Dudley);
- vzdelávacie inštitúcie zahŕňajú University of Birmingham, Coventry University, Aston University, University of Wolverhampton a ďalšie vysoké školy.
Šport
Šport hrá v regióne veľkú rolu. Futbalové kluby so silnými tradíciami zahŕňajú Aston Villa, Birmingham City, Coventry City, West Bromwich Albion a Wolverhampton Wanderers. Okrem futbalu sú populárne aj kriket, ragby a rôzne amatérske športy.
Poznámka o názve
Treba rozlišovať medzi metropolitným grófstvom West Midlands (tento článok) a širším administratívnym regiónom West Midlands, ktorý zahŕňa aj niekoľko vidieckych grófstiev mimo metropolitnej oblasti (napr. Herefordshire, Shropshire, Staffordshire, Warwickshire, Worcestershire). Toto prekrytie názvov môže viesť k nejasnostiam pri diskusiách o demografii, politike alebo plánovaní infraštruktúry.
