Tento termín pochádza z amerického zlatého veku v 90. rokoch 19. storočia, keď nové technológie zlacnili noviny. Dvaja majitelia novín v New Yorku bojovali o to, aby získali viac čitateľov a predali viac novín ako ten druhý. Boli to Joseph Pulitzer s denníkom New York World a William Randolph Hearst s denníkom New York Journal. Najdôležitejšia časť tohto boja trvala od roku 1895 do roku 1898. Keď sa v histórii hovorí o "žltej žurnalistike", často sa hovorí práve o týchto rokoch.
Obidva denníky boli obviňované zo senzáciechtivosti správ (aby sa zdali oveľa dôležitejšie, než v skutočnosti boli) s cieľom predať viac novín, hoci sa venovali aj serióznemu spravodajstvu. New York Press použil začiatkom roka 1897 termín "žurnalistika žltého dieťaťa" podľa vtedy populárneho komiksu, aby hovoril o Pulitzerových a Hearstových novinách, ktoré počas vojny o náklad uverejňovali jeho verzie. Vymyslel ho Ervin Wardman, vydavateľ denníka New York Herald (ktorý nebol "žltou žurnalistikou").
Joseph Pulitzer kúpil New York World v roku 1883 po tom, čo sa denník St. Louis Post-Dispatch stal najväčším denníkom v tomto meste. Pulitzer sa snažil, aby New York World bolo zábavné čítať, a svoje noviny naplnil obrázkami, hrami a súťažami, ktoré prilákali nových čitateľov. Kriminálne príbehy zapĺňali mnohé strany s titulkami ako "Bol to samovrah?" a "Volanie po milosti". Okrem toho Pulitzer účtoval čitateľom len dva centy za jedno číslo, ale poskytoval im osem a niekedy aj 12 strán informácií (jediné iné dvojcentové noviny v meste nikdy nemali viac ako štyri strany).
Aj keď sa v New York World objavilo mnoho senzačných príbehov, neboli to jediné, ba dokonca ani tie najväčšie. Pulitzer veril, že noviny sú dôležité a majú povinnosť zlepšovať spoločnosť, a o to sa snažil aj prostredníctvom svojich novín.
Len dva roky po tom, čo ho Pulitzer prevzal, sa predávalo viac výtlačkov ako ktorékoľvek iné noviny v New Yorku. Čiastočne to bolo spôsobené tým, že bol napojený na Demokratickú stranu. Starší vydavatelia, ktorí žiarlili na Pulitzerov úspech, začali o Worlde hovoriť zlé veci. Hovorili o tom, že mal kriminálne príbehy a senzácie, ale ignorovali jeho serióznejšie spravodajstvo. Charles Anderson Dana|Charles Dana, redaktor New York Sun, zaútočil na The World a povedal, že Pulitzerovi "chýba úsudok a vytrvalosť".
William Randolph Hearst, banský dedič, ktorý v roku 1887 kúpil od svojho otca denník San Francisco Examiner, si všimol, čo Pulitzer robí. Hearst čítal World počas štúdia na Harvardovej univerzite. Rozhodol sa, že sa pokúsi urobiť Examiner rovnako jasným ako Pulitzerove noviny. Kým viedol Examiner, venoval 24 % priestoru zločinu, príbehy prezentoval ako morálne hry a na titulnú stranu umiestnil cudzoložstvo a "nahotu" (podľa noriem 19. storočia). Mesiac po tom, ako Hearst prevzal noviny, Examiner uverejnil tento titulok o požiari v hoteli:
HLADNÉ, ŠIALENÉ PLAMENE. Šialene skáču na nádherný palác rozkoše pri Montereyskom zálive a obkľučujú Del Monteho vo svojom dravom objatí od vrcholu až po základ. Skáču vyššie, vyššie, vyššie, so zúfalou túžbou. Bláznivo sa preháňajú cez rímsy, oblúky a fasády. Vrhajú sa na chvejúcich sa hostí s divokou zúrivosťou. Zľaknutí a v panike sa zadychčaní utečenci pozerajú na scénu hrôzy. Veľkolepý hotel a jeho bohatá výzdoba sa zmenili na tlejúcu hromadu popola. Examiner vysiela špeciálny vlak do Monterey, aby získal všetky podrobnosti o strašnej katastrofe. Príchod nešťastných obetí v rannom vlaku - História hotela del Monte - Plány na obnovu slávneho hostinca - Podrobnosti a predpokladaný pôvod požiaru.
Hearst by mohol byť vo svojom spravodajstve o trestnej činnosti prehnane prísny. V jednom z jeho prvých príbehov o "skupine vrahov" napadol políciu za to, že nútila reportérov Examineru, aby za ňu robili svoju prácu. No pri týchto aktivitách Examiner zároveň zväčšoval priestor pre medzinárodné spravodajstvo a vysielal reportérov, aby odhaľovali korupciu a neefektívnosť v mestskej správe. V jednej reportáži sa reportérka Examineru Winifred Blacková dostala do sanfranciskej nemocnice ako pacientka a zistila, že so ženami sa tam zaobchádza "hrubo kruto". Celý personál nemocnice bol prepustený ráno, keď bol príbeh uverejnený.
New York
Keďže Examiner mal začiatkom 90. rokov 19. storočia úspech, Hearst začal hľadať newyorské noviny, ktoré by kúpil, a v roku 1895 kúpil New York Journal, noviny, ktoré sa predávali za jeden cent a ktoré rok predtým Pulitzerov brat Albert predal vydavateľovi zo Cincinnati.
Po tom, čo si všimol, čo urobil Pulitzer, keď udržiaval cenu svojich novín na dvoch centoch, Hearst stanovil cenu Journalu len na jeden cent, pričom poskytoval toľko informácií ako konkurenčné noviny. To zabralo, a keďže Journal's si predplatilo 150 000 ľudí, Pulitzer znížil cenu na jeden cent v nádeji, že Hearstovi (ktorý bol dotovaný z rodinného majetku) dôjdu peniaze. Hearst potom zamestnal mnoho ľudí, ktorí v roku 1896 pracovali pre World. Hoci väčšina zdrojov uvádza, že Hearst jednoducho ponúkol viac peňazí, Pulitzer, ktorý sa k svojim zamestnancom správal čoraz krutejšie, sa stal veľmi náročným človekom a mnohí zamestnanci Worldu boli ochotní zmeniť noviny, len aby sa od neho dostali preč.
Hoci konkurencia medzi Worldom a Journalom bola tvrdá, noviny mali veľa spoločného. Oba boli demokratické, oba stáli na strane organizovaného robotníctva a prisťahovalcov (na rozdiel od vydavateľov, ako bol Whitelaw Reid z New York Tribune, ktorý ich chudobu obviňoval z morálnych nedostatkov) a oba vynakladali veľa peňazí na to, aby ich nedeľné publikácie, ktoré boli ako týždenníky, presahovali rámec každodennej žurnalistiky.
Ich nedeľné zábavné rubriky zahŕňali prvé farebné komiksové stránky a niektorí sa domnievajú, že pojem žltá žurnalistika vznikol práve tam, zatiaľ čo, ako bolo uvedené vyššie, New York Press ponechal pojem, ktorý vymyslel, nedefinovaný. Hogan's Alley, komiks o holohlavom dieťati v žltej nočnej košeli (prezývanom Yellow Kid), sa stal veľmi populárnym, keď ho karikaturista Richard F. Outcault začal kresliť vo Worlde začiatkom roka 1896. Keď Hearst najal Outcaulta preč, Pulitzer požiadal výtvarníka Georgea Luksa, aby pokračoval v kreslení stripu s jeho postavičkami, čím mesto získalo dve Yellow Kids. Používanie "žltej žurnalistiky" ako výrazu pre prehnanú senzáciu v USA sa zrejme začalo tým, že serióznejšie noviny komentovali, kam až zašli "noviny Yellow Kid".
Španielsko-americká vojna
Pulitzerovi a Hearstovi sa často pripisuje (alebo vyčíta), že svojou senzáciou zatiahli národ do španielsko-americkej vojny. Väčšina Američanov však nežila v New Yorku a tí, ktorí tam rozhodovali, pravdepodobne čítali menej senzáciechtivé noviny ako Times, The Sun alebo Post. Najznámejším príkladom preháňania je príbeh, ktorý pravdepodobne v skutočnosti nie je pravdivý, že umelec Frederic Remington poslal Hearstovi telegram, v ktorom mu oznámil, že na Kube sa toho veľa nedeje a "vojna nebude". Hearst odpovedal: "Prosím, zostaňte. Vy poskytnite obrazy a ja poskytnem vojnu." Tento príbeh (ktorého verzia sa objavuje v Hearstom inšpirovanom filme Orsona Wellesa Občan Kane) sa prvýkrát objavil v memoároch reportéra Jamesa Creelmana v roku 1901 a neexistuje preň žiadny iný zdroj.
Hearst však chcel, aby Spojené štáty vstúpili do vojny po vypuknutí povstania na Kube v roku 1895. Na jeho titulnej strane sa čoskoro objavili príbehy o tom, že Kubánci sú dobrí ľudia a Španielsko sa ku Kube správa zle. Hoci tieto príbehy pravdepodobne neboli veľmi presné, čitatelia novín v 19. storočí neočakávali a ani nevyhnutne nechceli, aby jeho príbehy boli čistou literatúrou faktu. Historik Michael Robertson povedal, že "novinári a čitatelia novín v 90. rokoch 19. storočia sa oveľa menej zaoberali rozlišovaním medzi spravodajstvom založeným na faktoch, názoroch a literatúre".
Pulitzer, hoci nemal Hearstove zdroje, ponechal príbeh na titulnej strane. Žltá tlač publikovala veľa informácií o revolúcii (z ktorých mnohé neboli celkom pravdivé), ale pomery na Kube boli dosť zlé. Ostrov bol v ťažkej hospodárskej kríze a španielsky generál Valeriano Weyler, vyslaný potlačiť povstanie, nahnal kubánskych roľníkov do koncentračných táborov, čo viedlo k smrti stoviek Kubáncov. Po dvoch rokoch boja si Hearst pripísal zásluhy za konflikt, keď prišiel: Týždeň po tom, ako Spojené štáty vyhlásili vojnu Španielsku, uverejnil na titulnej strane denníka článok "Ako sa vám páči vojna?". V skutočnosti prezident William McKinley nikdy nečítal Journal a noviny ako Tribune a New York Evening Post. Aj historici žurnalistiky poznamenali, že žltá žurnalistika sa väčšinou vyskytovala len v New Yorku a noviny vo zvyšku krajiny ju nerobili. Journal a World nepatrili medzi desať hlavných zdrojov správ v regionálnych novinách a ich články neupútali pozornosť ľudí mimo New Yorku.
Keď sa začala invázia, Hearst odplával na Kubu ako vojnový korešpondent a poskytoval triezve a presné správy o bojoch. Creelman neskôr ocenil prácu reportérov, ktorí písali o tom, ako Španielsko zaobchádzalo s Kubou, a tvrdil, že "žiadna skutočná história vojny . ... nemožno napísať bez uznania, že všetko, čo sa v španielsko-americkej vojne dosiahlo v oblasti spravodlivosti, slobody a pokroku, bolo zásluhou podnikavosti a vytrvalosti žltých novinárov, z ktorých mnohí ležia v nezabudnuteľných hroboch."
Po vojne
Hearst bol známy demokrat, ktorý v rokoch 1896 a 1900 podporoval Williama Jenningsa Bryana v prezidentských voľbách (Bryan nevyhral ani jedny). Neskôr kandidoval na post starostu a guvernéra a dokonca sa pokúšal získať nomináciu na prezidenta, ale jeho povesť utrpela v roku 1901 po tom, ako publicista Ambrose Bierce a redaktor Arthur Brisbane uverejnili s odstupom niekoľkých mesiacov samostatné stĺpčeky, v ktorých navrhovali zavraždiť prezidenta Williama McKinleyho. Keď bol McKinley 6. septembra 1901 zastrelený, kritici obvinili Hearstovu žltú žurnalistiku, že k činu dohnala Leona Czolgosza. Hearst o Bierceovom stĺpčeku nevedel a tvrdil, že Brisbanov stĺpček stiahol po tom, ako vyšiel v prvom vydaní, ale tento incident ho bude prenasledovať do konca života a takmer zničil jeho sen stať sa prezidentom.
Pulitzer, prenasledovaný tým, čo sa stalo," vrátil World k jeho križiackym koreňom v novom storočí. V čase jeho smrti v roku 1911 bol World všeobecne uznávanou publikáciou a zostal vedúcim pokrokovým časopisom až do svojho zániku v roku 1931.
