16 Psyche je veľmi veľký asteroid hlavného pásu s priemerom viac ako 200 kilometrov a pravdepodobne najväčší z kovových asteroidov typu M. Odhaduje sa, že má 0,6 percenta hmotnosti celého pásu asteroidov.

Túto planétku našiel Annibale de Gasparis 17. marca 1852 z Neapola a pomenoval ju po gréckej nymfe Psyche. Prvým pätnástim nájdeným planétkam dali astronómovia symboly ako druh skráteného zápisu. V roku 1851 však J. F. Encke navrhol používať zakrúžkované číslo. 16 Psyche bola prvou novou nájdenou planétkou, ktorá bola označená touto schémou (v roku 1852 J. Ferguson).

Veľkosť a hmotnosť

Veľkosť 16 Psyche sa odhaduje na niekoľko stoviek kilometrov v priemere; konzervatívne odhady dávajú priemer >200 km, moderné merania ho umiestňujú približne na hranici ~200–230 km. Hmotnosť asteroidu je v porovnaní s planétami zanedbateľná, no medzi telami hlavného pásu patrí medzi najhmotnejšie — podľa odhadov tvorí rádovo desatiny percenta celkovej hmotnosti pásu (v texte vyššie spomenutých približne 0,6 %).

Orbita a rotácia

16 Psyche obieha Slnko v hlavnom páse asteroidov; jeho stredná vzdialenosť od Slnka je približne 2,9 AU (astronomických jednotiek) a obežná doba je približne 5 rokov. Má relatívne malú excentricitu a nízky sklon dráhy voči ekliptike. Rotácia okolo vlastnej osi je rýchla — obdobie rotácie je asi 4,2 hodiny, takže deň na Psyche trvá len pár hodín.

Spektrálne vlastnosti a zloženie

Spektrum a radarové merania radia 16 Psyche k typu M, čo naznačuje vysoký podiel kovov. Vysoká radarová odrazivosť (radar albedo) a relatívne neutrálny optický odlesk sú v súlade s prítomnosťou železa a niklu na povrchu. Súčasné pozorovania naznačujú, že povrch obsahuje kovové komponenty, prípadne zmes kovov a silikátov, a že na povrchu chýbajú silné znaky vodných minerálov alebo hydratácie, ktoré by naznačovali výrazne rozdielny pôvod.

Pôvod a geologický význam

Existujú dve hlavné hypotézy o pôvode 16 Psyche:

  • Exponované jadro: Psyche by mohla byť pozostatkom jadra differencovanej proto‑planétky, ktorej vonkajšie vrstvy boli strhnuté pri veľkých nárazových udalostiach. V takom prípade ide o jedinečnú príležitosť priamo skúmať materiál podobný planetárnemu jadru (želet, nikel).
  • Kompozitné teleso: Alternatívne môže ísť o teleso s vysokým podielom kovov, ktoré nikdy úplne nediferencovalo, alebo o agregát kovových a kremičitých materiálov po viacerých zrážkach.

Presné určenie pôvodu má veľký význam pre pochopenie procesov formovania tesne‑planetárnych telies v rannom Slnečnom systéme.

Pozorovania zo Zeme a výzvy

Psyche bola predmetom rozsiahlych pozorovaní pomocou radarových meraní, spektroskopie, fotometrie aj sledovania zatmení hviezd (okultácií), čo poskytlo informácie o veľkosti, tvare a albedu. Napriek tomu zostáva mnoho otázok otvorených — povrch môže byť pokrytý regolitom alebo kôrou z iných materiálov a vnútorné zloženie nie je priamo známe bez meraní z blízka.

Misia NASA „Psyche“

V záujme priameho preskúmania tohto objektu bola pripravená misia NASA pomenovaná Psyche. Cieľom misie je priletieť k 16 Psyche, mapovať jeho povrch, merať zloženie, gravitačné pole a prípadné magnetické pole a tak zistiť, či ide o exponované jadro alebo zmes materiálov. V rámci misie sú plánované prístroje vrátane multispektrálnej kamery, gama‑a‑neutronového spektrometra (na určovanie prvkového zloženia), magnetometra a rádioznakovej (gravity) štúdie, ako aj demonštračného technologického experimentu súvisiaceho s optickou komunikáciou v hlbokom vesmíre. Informácie z tejto misie by mohli zásadne zlepšiť naše chápanie differenciácie a evolúcie raných planetárnych telies.

Zaujímavosti a význam pre budúcnosť

  • 16 Psyche patrí medzi najväčšie a najzaujímavejšie kovové asteroidy hlavného pásu.
  • Ak by išlo naozaj o jadro differencovanej planétky, štúdium jeho povrchu a vnútra umožní pozrieť sa na materiály, ktoré sa inak nachádzajú len hlboko vnútri planét a nie sú priamo prístupné.
  • Verejnosť a veda vnímajú Psyche ako jednu z kľúčových cieľových telies pre budúce výskumy formovania Slnečnej sústavy.

Aj keď už dnes máme pomerne bohaté pozorovacie dáta o 16 Psyche, konečné odpovede o jeho povahe poskytne až priamy prieskum zblízka. Preto má tento asteroid vysokú prioritu v planetárnej vede a zostáva predmetom intenzívneho záujmu astronómov i inžinierov.