Raný život v dospelosti
Turnaj v San Sebastiáne v roku 1911 bol "jedným z piatich najsilnejších turnajov, ktoré sa dovtedy konali", keďže sa ho zúčastnili všetci poprední svetoví hráči okrem majstra sveta Laskera, ktorý v tom čase vážne nehral. Na začiatku turnaja Ossip Bernstein a Aron Nimzowitsch namietali proti Capablancovej účasti, pretože nesplnil podmienku účasti, ktorou bolo získanie aspoň tretej ceny v dvoch majstrovských turnajoch. Capablanca hneď v prvom kole brilantne vyhral proti Bernsteinovi a ešte jednoduchšie proti Nimzowitschovi. Šachový svet ohromil prvým miestom s bilanciou šesť výhier, jedna prehra a sedem remíz pred Akibom Rubinsteinom, Milanom Vidmarom, Frankom Marshallom, Carlom Schlechterom a Siegbertom Tarraschom. Jeho prehra s Rubinsteinom bola jedným z najbizarnejších úspechov jeho kariéry. Capablanca bol teraz uznávaný ako vážny uchádzač o titul majstra sveta. p33
Uchádzač o titul majstra sveta
V roku 1911 Capablanca vyzval Emanuela Laskera na súboj o titul majstra sveta v šachu. Lasker jeho výzvu prijal a zároveň navrhol sedemnásť podmienok zápasu. Capablanca namietal proti niektorým podmienkam, ktoré výrazne zvýhodňovali Laskera, a zápas sa neuskutočnil. p67
V septembri 1913 Capablanca získal prácu na kubánskom ministerstve zahraničných vecí, ktorá ho finančne zabezpečila na celý život. "Nemal žiadne konkrétne povinnosti, ale očakávalo sa od neho, že bude pôsobiť ako akýsi veľvyslanec, známa osobnosť, ktorá bude prezentovať Kubu na mape všade, kam vycestuje. p58
Petrohradský šachový turnaj v roku 1914 bol prvým, na ktorom Capablanca hral s majstrom sveta Emanuelom Laskerom za normálnych turnajových podmienok. Petrohradské podujatie bolo usporiadané nezvyčajným spôsobom: po úvodnom jednokolovom turnaji všetkých jedenástich hráčov malo päť najlepších odohrať druhú fázu vo formáte dvojkolového šachu, pričom výsledky z úvodného turnaja sa prenášali do druhého súboja. Capablanca sa v predbežnom turnaji umiestnil na prvom mieste s náskokom 1,5 bodu pred Laskerom, ktorý bol bez tréningu a mal neistý štart. Napriek Laskerovej odhodlanej snahe sa stále zdalo, že Capablanca je na najlepšej ceste ku konečnému víťazstvu. V ich druhej finálovej partii však Lasker dostal Capablancu do bezmocnej pozície a Capablanca bol z toho taký otrasený, že svoju ďalšiu partiu odflákol Tarraschovi. Lasker tak skončil o pol bodu pred Capablancom a o 3½ pred Alechinom. Alechine to komentoval:
"Jeho skutočné, neporovnateľné nadanie sa prvýkrát prejavilo v čase Petrohradu 1914, keď som ho aj ja osobne spoznal. Ani predtým, ani potom som nevidel - a ani si to neviem predstaviť - takú ohromujúcu rýchlosť šachového chápania, akou disponoval Capablanca tej epochy. Stačí povedať, že všetkým petrohradským majstrom dával v rýchlych partiách šance 5:1 - a vyhrával! Pri tom všetkom mal vždy dobrú náladu, bol miláčikom žien a tešil sa skvelému zdraviu - naozaj oslnivý zjav. To, že skončil druhý za Laskerom, treba úplne pripísať jeho mladíckej ľahkovážnosti - už vtedy hral rovnako dobre ako Lasker".
Po neúspešnom pokuse dohodnúť sa na zápase o titul v roku 1911 Capablanca vypracoval návrh pravidiel pre priebeh budúcich súbojov, ktoré boli odsúhlasené ostatnými najlepšími hráčmi na turnaji v Petrohrade v roku 1914 vrátane Laskera a schválené na mannheimskom kongrese neskôr v tom istom roku. Hlavnými bodmi boli: šampión musí byť pripravený obhajovať svoj titul raz ročne; zápas by mal vyhrať prvý hráč, ktorý vyhrá šesť alebo osem partií, podľa toho, čo šampión uprednostní; a vklad by mal byť najmenej 1 000 libier (v hodnote približne 347 000 libier alebo 700 000 dolárov v roku 2006).
Majster sveta
V januári 1920 podpísali Emanuel Lasker a Capablanca dohodu o odohraní zápasu o titul majstra sveta v roku 1921. Zápas sa hral v marci a apríli 1921; Lasker z neho odstúpil už po štrnástich partiách, keď štyri prehral a žiadnu nevyhral. Vladimir Kramnik si myslel, že Lasker hral celkom dobre a zápas bol "vyrovnaným a fascinujúcim bojom", až kým Lasker v poslednej partii neurobil chybu. Kramnikovo vysvetlenie spočívalo v tom, že Capablanca bol o dvadsať rokov mladší, o niečo silnejší hráč a v poslednom čase mal viac súťažnej praxe.
Capablanca sa na turnaji v New Yorku 1924 umiestnil na druhom mieste, 1,5 bodu za Emanuelom Laskerom, ale o dva body pred tretím Alechinom, so skóre 14/20 (+10 -1 =9). Capablancova porážka od Richarda Retiho v piatom kole bola jeho prvou v serióznej súťaži za posledných osem rokov. Na šachovom turnaji v Moskve v roku 1925 opäť zle začal a dokázal sa prebojovať len na tretie miesto, dva body za Bogoljubovom a ½ bodu za Emanuelom Laskerom.
Skupina argentínskych podnikateľov, podporovaná zárukou argentínskeho prezidenta, prisľúbila finančné prostriedky na zápas o titul majstra sveta medzi Capablancom a Alechinom v roku 1927. Na šachovom turnaji v New Yorku v roku 1927 hralo šesť najsilnejších majstrov sveta štyrikrát proti sebe, ďalšími boli Alechine, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovič a Marshall, chýbali Bogoljubov a Lasker. Pred turnajom Capablanca rozpačito napísal, že má "viac skúseností, ale menej síl" ako v roku 1911, že vrchol dosiahol v roku 1919 a že niektorí jeho súperi medzitým zosilneli. V turnaji skončil neporazený, vyhral minizápas s každým zo svojich súperov, o 2,5 bodu pred druhým Alechinom a získal cenu za "najlepšiu hru" za výhru nad Spielmannom.
Strata titulu
Keďže Capablanca s prehľadom vyhral turnaj v New Yorku 1927 a s Alechinom nikdy neprehral, väčšina odborníkov ho považovala za jasného favorita zápasu o titul majstra sveta v šachu 1927. Alechine však v zápase, ktorý sa hral v Buenos Aires, zvíťazil 6 víťazstvami, 3 prehrami a 25 remízami - najdlhší zápas o titul majstra sveta až do majstrovstiev sveta v šachu 1984-85 medzi Anatolijom Karpovom a Garrym Kasparovom. Alechinovo víťazstvo prekvapilo takmer celý šachový svet.
Po Capablancovej smrti vyjadril Alechine prekvapenie nad vlastným víťazstvom, pretože v roku 1927 si nemyslel, že je nad Capablancom, a naznačil, že Capablanca si príliš veril. Capablanca nastúpil na zápas bez technickej a fyzickej prípravy, zatiaľ čo Alechine sa dostal do dobrej fyzickej kondície a dôkladne si preštudoval Capablancovu hru. Podľa Kasparova odhalil Alechinov výskum mnoho drobných nepresností, ktoré vznikli preto, lebo Capablanca nebol ochotný sa intenzívne sústrediť. Vladimir Kramnik poznamenal, že to bol prvý zápas, v ktorom Capablanca nemal ľahké výhry. Luděk Pachman vyslovil domnienku, že Capablanca, ktorý nebol zvyknutý prehrávať partie ani na iný typ neúspechu, upadol do depresie zo zbytočne prehratej jedenástej partie, dlhej a vyčerpávajúcej koncovky, v ktorej sa vyskytli chyby oboch hráčov.
Hneď po víťazstve v zápase Alechine oznámil, že je ochotný dať Capablancovi odvetný zápas za rovnakých podmienok, aké Capablanca požadoval ako šampión - vyzývateľ musí poskytnúť vklad 10 000 USD, z ktorého viac ako polovica pripadne obhajcovi titulu aj v prípade porážky.
Rokovania o návratovom zápase sa ťahali niekoľko rokov a často stroskotávali, keď sa zdalo, že dohoda je na dohľad. Ich vzťah sa vyhrotil a Alechine požadoval oveľa vyššie honoráre za vystúpenia na turnajoch, na ktorých hral aj Capablanca.
Neskorší život
Capablanca skončil v roku 1935 v Moskve na štvrtom mieste, o jeden bod za spoločnými víťazmi; tretie miesto Emanuela Laskera vo veku 66 rokov bolo široko obdivované. Nasledujúci rok Capablanca vyhral v Moskve ešte silnejší turnaj, o jeden bod pred Botvinnikom a o 3½ bodu pred Salo Flohrom, ktorý obsadil tretie miesto; o mesiac neskôr sa v Nottinghame delil o prvé miesto s Botvinnikom so známkou (+5 -1 =8), keď prehral len s Flohrom; Alechine skončil šiesty. Tieto turnaje z roku 1936, posledné v Laskerovom živote, boli jediné, v ktorých Capablanca skončil pred Laskerom.
Počas týchto triumfov začal Capablanca pociťovať vyčerpávajúce príznaky hypertenzie a na turnaji AVRO v roku 1938, elitnom turnaji, ktorý mal vybrať vyzývateľa Alechina na titul majstra sveta, skončil až siedmy z ôsmich hráčov. Capablancov vysoký krvný tlak bol správne diagnostikovaný a liečený až po turnaji AVRO a spôsoboval, že ku koncu zápasov strácal schopnosť myslieť.
