Malála sa narodila v meste Mingora v provincii Svát. V roku 2009, keď mala 11 rokov, sa s ňou mnohí ľudia zoznámili prostredníctvom blogu spravodajskej služby BBC v urdčine. BBC uverejnila preložené texty o jej živote v podmienkach vlády Talibanu.
Júsafzajová bola 9. októbra 2012 postrelená do hlavy a krku pri pokuse o atentát, ktorý spáchal Atta Ullah Khan, ozbrojenec Talibanu. V Pakistane jej poskytli urgentné ošetrenie a potom ju previezli do Veľkej Británie na ďalšie lekárske ošetrenie.
Júsafzajová bola 3. januára 2013 prepustená z nemocnice kráľovnej Alžbety v Birminghame, aby sa naďalej zotavovala v dočasnom domove svojej rodiny vo West Midlands. Dňa 2. februára 2013 podstúpila dve päťhodinové operácie. Na dieru v lebke jej vložili titánovú platničku a kochleárny implantát, aby mohla opäť počuť.
V máji 2012 David Trumble, ocenený umelec, nakreslil Júsafzajovú ako Disneyho princeznú v rámci kresby iných feministických ikon, ktoré premenil na princezné, a ktorá bola uverejnená v Huffington Post.
12. júla 2013, vo veku 16 rokov, vystúpila v sídle OSN s prejavom, v ktorom zdôraznila právo na vzdelanie pre všetkých, ľudské práva, mier a nenásilie proti terorizmu a neznášanlivosti a citovala príslovie: "pero je mocnejšie ako meč". V októbri toho roku bola pozvaná na stretnutie s prezidentom Barackom Obamom, Michelle Obamovou a ich dcérou Maliou do Oválnej pracovne.
O svojom živote napísala knihu Ja som Malala: V októbri 2013 vyšla kniha o jej živote: Dievča, ktoré sa postavilo za vzdelanie a ktoré zastrelil Taliban. Kniha bola v pakistanských súkromných školách zakázaná.
Taliban uviedol, že stále chce zavraždiť Júsafzajovú. Tá viedla kampaň za práva dievčat a vzdelávanie. Mnohí predstavitelia s jej kampaňou nesúhlasili.