Amalthea je tretí najbližší mesiac k Jupiteru. Bol objavený 9. septembra, 1892, Edwardom Emersonom Barnardom a pomenovaný podľa Amalthey, nymfy z gréckej mytológie (opatrovateľky mladého Dia). Je tiež známy ako Jupiter V.

Amalthea je najväčší z vnútorných, malých mesiacov Jupitera (patria sem Metis, Adrastea, Amalthea a Thebe). Jeho dráha sa nachádza pomerne blízko planéty (vo vzdialenosti rádovo státisícov kilometrov od centra Jupitera), takže z povrchu Amalthey by bol Jupiter na oblohe ohromne veľký — viditeľne väčší než Mesiac zo Zeme; odhady hovoria, že by vyzeral desiatky až stovky krát väčší ako Mesiac v splne, v závislosti od konkrétnej definície uhlového priemeru.

Veľkosť, tvar a zloženie

Amalthea nie je guľovitý, ale nepravidelne tvarovaný útvar. Jeho rozmery sú nerovnomerné — najväčší rozmer dosahuje stovky kilometrov, pričom menšie osi sú rádovo niekoľko desiatok kilometrov. Hustota telesa je relatívne nízka, čo naznačuje, že je pozostavený prevažne z vodného ľadu s prímesou iných materiálov a že môže mať vysokú pórovitosť (možno „sutinové“ alebo „ruplicové“ zloženie, nie kompaktné skalnaté jadro).

Povrch Amalthey má červenkasté až hnedasté odtiene. Toto sfarbenie sa pripisuje znečisteniu povrchu látkami prichádzajúcimi z okolitého prostredia — napríklad sírnatými zlúčeninami a prachom zo systémov Jupitera (vrátane materiálu, ktorý pochádza z aktívnych mesiacov ako Io). Na povrchu sú rozsiahle krátery po dopadoch, strmé svahy a výrazné reliéfne útvary spôsobené starými nárazmi a následným zosuvom materiálu v nízkej gravitácii.

Orbita a rotácia

Amalthea obieha Jupiter na vnútorných obežných dráhach; obežný čas je kratší ako u Galileových mesiacov. Je viazaný na Jupiter prílivovým zámkom (rotuje synchrónne), takže zameraná strana stále smeruje k planéte — podobne ako mnoho ďalších mesiacov v Slnečnej sústave.

Vplyv na prstence a prostredie

Amalthea prispieva k tenučkému prstencovému systému Jupitera: drobné častice odpadajúce z jeho povrchu pri mikrometeorických zrážkach dopĺňajú tzv. gossamer pásy — slabé prstence, ktoré sú spojené s vnútornými mesiacmi Amalthea a Thebe. Tieto častice pomáhajú vedcom skúmať dynamiku prstencov a interakcie medzi mesačným povrchom a prostredím v blízkosti Jupitera.

Pozorovania a preskúmanie

Prvé snímky Amalthey priniesli sondy Voyager 1 a 2 v rokoch 1979 a 1980. Neskôr v 90. rokoch 20. storočia priniesla podrobnejšie zábery a merania sonda Galileo, ktoré výrazne zlepšili naše poznanie tvaru, povrchu a albeda Amalthey. Okrem sond poskytli doplňujúce údaje aj pozorovania zo Zemského priemyslu (teleskopov a družíc), ktoré pomohli určiť zloženie povrchu, orbitálne parametre a optické vlastnosti mesiaca.

Prečo je Amalthea zaujímavá

  • Je príkladom malého, ľadovo-bohatého a pórovitého telesa v silnom gravitačnom poli planéty — dôležité pre pochopenie formovania vnútorných mesiacov.
  • Interakcia jeho povrchu s okolím (prúdenie častíc, zaprášovanie, kontaminácia sírnatými látkami) ukazuje, ako vnútorné systémy planét ovplyvňujú menšie telesá.
  • Prispieva materiálom do tenučkých prstencov Jupitera, takže štúdium Amalthey pomáha vysvetliť vznik a udržiavanie týchto prstencov.

Amalthea zostáva predmetom záujmu astronómov aj vďaka svojej polohe pri Jupiteri a pre svoje odlišné vlastnosti v porovnaní s väčšími, geologicky aktívnymi mesiacmi (ako Io alebo Europa). Ďalšie misie a pozorovania môžu priniesť presnejšie údaje o vnútornom zložení, geologickej histórii a úlohe Amalthey v dynamike Jupitera a jeho prstencov.