Potravný reťazec znázorňuje potravinový vzťah medzi rôznymi organizmami v určitom prostredí a/alebo biotope. Rastliny sú na konci potravinového reťazca, pretože sú producentmi, ktorí si potravu vytvárajú v procese nazývanom fotosyntéza . Organizmy, ktoré si dokážu vyrobiť vlastnú potravu, sa nazývajú producenti. Konzumenti sú živočíchy, ktoré konzumujú produkty producentov alebo iných živočíchov. Živočích, ktorý konzumuje producenta, sa nazýva primárny konzument a získava najväčšie množstvo energie. Živočích, ktorý konzumuje primárneho konzumenta, sa nazýva sekundárny konzument, ktorý v primárnom konzumentovi odovzdáva menej energie, pretože primárny konzument časť energie spotrebuje. Zviera, ktoré konzumuje sekundárneho konzumenta, sa nazýva terciárny konzument a tak ďalej až po štvrtého, piateho atď. Smer šípok medzi organizmami ukazuje, kto čo konzumuje a čo sa čím živí.
Potravný reťazec tiež predstavuje sériu udalostí a spotreby, pri ktorej sa potrava a energia spotrebúvajú od jedného organizmu v ekosystéme k druhému. Potravné reťazce ukazujú, ako energia prechádza od slnka k producentom, od producentov ku konzumentom a od konzumentov k rozkladným organizmom, ako sú huby. Ukazujú tiež, ako živočíchy závisia od iných organizmov, pokiaľ ide o potravu.
V každom ekosystéme sa prekrývajú mnohé potravinové reťazce. Rôzne potravinové reťazce môžu obsahovať niektoré rovnaké organizmy. Niekoľko konzumentov môže konzumovať ten istý druh rastliny alebo živočícha ako potravu. Ak sa tak stane, potravinový reťazec tvorí potravinovú sieť. Potravný reťazec ukazuje, ako sú potravinové reťazce v ekosystéme prepojené a ako sú cykly vyvážené medzi rovnovážnym stavom
