Pavúk Goliáš vtáčí (Theraphosa blondi) je jedným z najväčších pavúkov na svete. Je to tarantula, dorastajúca podľa meraní najväčších jedincov až do rozpätia nôh približne 28 cm a dĺžky tela do 11,9 cm; hmotnosť môže dosiahnuť až okolo 175 g. Žije prevažne v teplých tropických dažďových lesoch a obýva norách alebo podzemné chodby v močaristých oblastiach severnej časti Južnej Ameriky (najmä v oblastiach Venezuely, Guyany, Surinamu, Francúzskej Guyany a severných častí Brazílie a Kolumbie).
Rozšírenie a biotop
Goliáš vtáčí preferuje vlhké, teplé prostredie tropických pralesov, kde si vyhrabáva alebo využíva existujúce nory v zemi. Často sa vyskytuje v blízkosti vodných tokov a močarísk, kde je dostatok korisťe a vysoká vlhkosť potrebná pre jeho prežitie.
Veľkosť a vzhľad
Prirodzenou charakteristikou tohto druhu je mohutné telo, silné nohy pokryté chĺpkami a robustné tesáky. Sfarbenie je väčšinou tmavohnedé po hnedočierne, niektoré oblasti tela môžu mať mierne hnedasté alebo červené odlesky.
Potrava a spôsob lovu
Tieto tarantuly sú pozemné nočné dravce a lovia pomocou prepadnutia alebo rýchleho nástupu. Živí sa širokým spektrom koristi: hmyzom, hlodavcami, netopiermi, malými vtákmi (slávny prípad, keď vedci videli jedinca, ktorý zjedol kolibríka, dal mu aj bežné pomenovanie), ďalej jaštericami, žabami a hadmi. Korisť paralyzuje a usmrcuje fyzickým útokom a následne ju rozkladá tráviacimi enzýmami.
Rozmnožovanie a vývoj
Samička znáša zvyčajne 100 až 200 vajíčok v jednom vajíčkovom vaku. Inkubácia trvá približne dva mesiace, po ktorých sa vyliahnu mláďatá. Po vyliahnutí prechádzajú niekoľkými svliekaniami, kým dosiahnu dospelosť. Samičky sú známe tým, že niekedy zjedia svojich partnerov po párení. Životnosť sa výrazne líši podľa pohlavia: samičky sa môžu dožiť približne 15–25 rokov (v zajatí často okolo 20 rokov), zatiaľ čo samčekovia žijú len 3 až 6 rokov.
Jed a obranné mechanizmy
Pavúk má jed vylučovaný cez tesáky, ale tento jed je pre človeka všeobecne považovaný za málo nebezpečný — spôsobuje lokálnu bolesť a opuch podobný uštipnutiu osou alebo včelou. Hlavným obranným nástrojom sú však štetinaté chĺpky na zadočku (urtikantné chĺpky), ktoré sa pri ohrození odstraňujú a môžu dráždiť oči a pokožku človeka. Pri manipulácii alebo pri blízkom kontakte preto hrozí podráždenie, zápal slizníc alebo dýchacie ťažkosti pri veľkej expozícii.
Ohrozenie a ochrana
Populácie goliáša sú ovplyvnené stratou biotopov v dôsledku odlesňovania, rozvoja infraštruktúry a výstavby nehnuteľností. Ďalším tlakom je zber do súkromných chovov a obchod s exotickými zvieratami. Ochrana druhu spočíva predovšetkým v zachovaní prírodných biotopov a regulácii nelegálneho obchodu.
Chov v zajatí a bezpečnosť ľudí
Goliáš vtáčí je v niektorých krajinách držaný ako exotický miláčik. V chove vyžaduje priestrannú klietku s hrubou vrstvou substrátu vhodného na vyhrabávanie nór, stabilnú vysokú vlhkosť a teplotu. Nie je to vhodné zviera pre začiatočníkov — vyžaduje si skúsenosti s veľkými tarantulami a rešpekt k ich obranným mechanizmom. Pri manipulácii je dôležité minimalizovať stres pre pavúka a chrániť sa pred urtikantnými chĺpkami a prípadným pokusom o uhryznutie.
Hoci goliáš vtáčí pôsobí hrozivo svojou veľkosťou, pre človeka nie je zvyčajne smrteľný. Najlepšou ochranou i prevenciou konfliktu je rešpektovať jeho prirodzené prostredie a vyhýbať sa zbytočnému rušeniu. Výskum a ochrana biotopov sú dôležité pre zabezpečenie prežitia týchto impozantných pavúkov v divočine.