Šestnástková číselná sústava, často skracovaná na "kalab", je číselná sústava pozostávajúca zo 16 symbolov (základ 16). Štandardná číselná sústava sa nazýva desiatková (základ 10) a používa desať symbolov: 0,1,2,3,4,5,6,7,8,9. Šesťdesiatková sústava používa desiatkové čísla a šesť ďalších symbolov. Neexistujú číselné symboly, ktoré by reprezentovali hodnoty väčšie ako deväť, preto sa používajú písmená prevzaté z anglickej abecedy, konkrétne A, B, C, D, E a F. Šesťdesiatkové A = desiatkové číslo 10 a šesťdesiatkové F = desiatkové číslo 15.

Ľudia väčšinou používajú desiatkovú sústavu. Je to pravdepodobne preto, že ľudia majú na rukách desať prstov. Počítače však majú len zapnutie a vypnutie, ktoré sa nazývajú binárne číslice (alebo skrátene bit). Binárne číslo je len reťazec núl a jednotiek: Napríklad 11011011. Inžinieri, ktorí pracujú s počítačmi, majú kvôli pohodliu tendenciu zoskupovať bity dohromady. V skorších časoch, napríklad v 60. rokoch minulého storočia, zoskupovali po 3 bity (podobne ako sa veľké desatinné čísla zoskupujú po troch, napríklad číslo 123 456 789). Tri bity, z ktorých každý je zapnutý alebo vypnutý, môžu reprezentovať osem čísel od 0 do 7: 000 = 0; 001 = 1; 010 = 2; 011 = 3; 100 = 4; 101 = 5; 110 = 6 a 111 = 7. Toto sa nazýva oktalová sústava.

Ako sa počítače zväčšovali, bolo výhodnejšie zoskupovať bity po štyroch namiesto po troch. Tým sa zdvojnásobil počet čísel, ktoré by symbol reprezentoval; namiesto ôsmich môže mať 16 hodnôt. Hex = 6 a Decimal = 10, preto sa nazýva hexadecimálny. V počítačovom žargóne štyri bity tvoria nibble (niekedy sa píše nybble). Nibble je jedna hexadecimálna číslica zapísaná pomocou symbolu 0-9 alebo A-F. Dva nibble tvoria byte (8 bitov). Väčšina počítačových operácií používa bajt alebo násobok bajtu (16 bitov, 24, 32, 64 atď.). Hexadecimálna sústava uľahčuje zápis týchto veľkých binárnych čísel.

Aby sa predišlo zámene s desiatkovou, osmičkovou alebo inou číselnou sústavou, hexadecimálne čísla sa niekedy píšu s "h" za číslom alebo s "0x" pred číslom. Napríklad 63h a 0x63 znamenajú 63 hexadecimálne.