Apollo 13 bola siedma misia projektu NASA Apollo a tretia misia na Mesiac s ľudskou posádkou. Lete velil Jim Lovell. Ďalšími astronautmi na palube boli Jack Swigert a Fred Haise. Návratová misia mala zabezpečiť pristátie v oblasti Fra Mauro, avšak pre poruchu pristátie neprebehlo.
Priebeh nehody
Loď úspešne odštartovala k Mesiacu, ale dva dni po štarte, 13. apríla 1970, došlo k výbuchu chybná kyslíkovej nádrže v servisnom module. Výbuch poškodil servisný modul, čo spôsobilo veľkú stratu kyslíka a elektrickej energie. Situácia bola bezprostredne život ohrozujúca — existovala reálna pravdepodobnosť, že astronauti zahynú skôr, ako sa stihnú vrátiť na Zem.
Kyslík na Apolle sa nepoužíval len na dýchanie; v zariadení nazývanom palivový článok na lodi sa používal aj na výrobu elektrickej energie. Po výbuchu teda posádka čelila súbežne nedostatku dýchania, stratám napájania a ochladeniu vnútorného priestoru. Zvyšný vzduch a elektrinu šetrili tým, že vypínali takmer všetky elektrické zariadenia, napríklad ohrievače, čo spôsobilo výrazné ochladenie v kozmickej lodi.
Opatrenia a improvizované riešenia
Aby astronauti zostali nažive, museli sa presťahovať do lunárneho modulu Apollo (známeho ako "Aquarius") a vytvoriť z neho akýsi "záchranný čln" pre zostávajúcu cestu domov. Lunárny modul bol navrhnutý iba pre dvojicu astronautov počas niekoľkých dní na povrchu Mesiaca, takže využitie ako útočisko pre trojicu na niekoľko dní znamenalo prísne obmedzenia spotreby prostriedkov.
Jedným z kritických problémov bol nárast oxidu uhličitého, pretože konštrukcia lunárneho modulu používala iný typ absorpčných kanistrov (kruhové) než veliteľský modul (štvorcové). Tím inžinierov v Mission Control pod vedením letového riaditeľa vyvinul núdzové riešenie — jednoduchý “adaptér” zo súčiastok dostupných na palube (plastové vrecia, páska, kryt manuálu a ďalšie) — ktorý umožnil použiť štvorcové liOH kanistre v okrúhlych zásuvkách lunárneho modulu. Tento improvizovaný adaptér zachránil posádku pred otrávením CO2.
Na navigáciu späť na Zem využili astronauti kombináciu pôvodnej „free-return“ trajektórie a korekcií vykonaných motorom lunárneho modulu. Úsporné režimy, presné výpočty a spolupráca s pozemným tímom umožnili bezpečne naviesť loď na návratovú dráhu k Zemi.
Obavy pri návrate a pristátí
Keď sa približovali k Zemi, neboli si istí, či ich padáky, potrebné na spomalenie veliteľského modulu, budú fungovať. Padáky boli vyhodené malými výbušnými náložami, ktoré boli odpálené batériami. Vplyvom chladného prostredia po vypnutí ohrievačov hrozilo, že batérie zlyhajú, a v takom prípade by padáky nefungovali a veliteľský modul by dopadol do oceána tak rýchlo, že by všetci na palube zahynuli. Napriek týmto obavám padáky fungovali a veliteľský modul bezpečne pristál v Tichom oceáne.
Dôsledky a vyšetrenie
Posádka bola zachránená a doplavená na loď záchrannej skupiny (USS Iwo Jima). Po návrate prebehlo dôkladné vyšetrenie príčin explózie. Štúdie ukázali, že kyslíková nádrž bola pred štartom poškodená počas úprav a testov, pričom narušenie izolácie a chybné elektrické zapojenie (termostatík navrhnutý na inú napäťovú úroveň) viedli k prehrievaniu a následnému výbuchu pri zapnutí miešadla v nádrži. Po tejto nehode NASA zmenila konštrukciu nádrží, postupy údržby a predletové kontroly, aby sa podobný incident neopakoval.
Historický význam
Apollo 13 je dnes považovaná za príklad vynikajúceho riešenia krízových situácií, tímovej práce a improvizácie — nielen medzi astronautmi, ale aj medzi stovkami ľudí v Mission Control. Známou vetou z letu, ktorú povedal Jack Swigert („Houston, we've had a problem.“), sa ukázala praktickosť, profesionalita a chladná hlava v extrémnom strese. Prípad tiež výrazne ovplyvnil bezpečnostné normy a postupy pri nasledujúcich misiách Apollo.
Apollo 13 zostáva jedným z najsledovanejších a najpoučnejších príbehov dobývania vesmíru — nielen pre svoje dramatické momenty, ale aj pre to, ako behom niekoľkých dní dokázali ľudským nasadením a technickou vynaliezavosťou premeniť takmer fatálnu haváriu na úspešný návrat domov.