Program Apollo (alebo projekt Apollo) bol projektom amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA). Jeho cieľom bolo vyslať človeka na prieskum Mesiaca a bezpečne ho dopraviť domov na Zem. Začal ho prezident USA John F. Kennedy v roku 1961. Povedal:
Teraz nastal čas na dlhšie kroky - čas na nový veľký americký podnik - čas na to, aby tento národ prevzal jednoznačne vedúcu úlohu v oblasti vesmírnych úspechov, ktoré môžu byť v mnohých ohľadoch kľúčom k našej budúcnosti na Zemi.
...Som presvedčený, že tento národ by sa mal zaviazať, že do konca tohto desaťročia
dosiahne cieľ pristáť s človekom na Mesiaci a bezpečne ho vrátiť na Zem. Žiadny vesmírny projekt v tomto období nebude pre ľudstvo pôsobivejší ani dôležitejší z hľadiska dlhodobého výskumu vesmíru; a žiadny z nich nebude taký náročný ani nákladný na realizáciu. Celý text
Jedným z dôvodov, prečo sa program začal, bolo, že Sovietsky zväz bol prvou krajinou, ktorá vyslala človeka do vesmíru. Keďže to bolo počas studenej vojny, mnohí v USA si mysleli, že USA musia byť v oblasti výskumu vesmíru pred ZSSR. Program Apollo mal preto aj politický a technologický rozmer – demonštrovať schopnosti Spojených štátov a získať vedecké poznatky o Mesiaci.
Konštrukcia a technické riešenia
Vesmírna loď Apollo sa skladala z niekoľkých hlavných častí:
- Veliteľský modul (Command Module) – hermetická kapsula pre posádku, ktorá sa vracala na Zem.
- Servisný modul (Service Module) – obsahoval motor, palivo, zásoby a podporu systémov počas letu.
- Lunárny modul (Lunar Module, LM) – dvojstupňový pristávací modul určený na zostup k povrchu Mesiaca a vzlet späť do lunárnej obežnej dráhy.
Veliteľský modul bol pohodlnejší než predchádzajúce kapsuly programov Mercury a Gemini, a astronauti sa v ňom mohli hýbať. Lunárny modul bol určený výhradne pre pristátie na Mesiaci – mal štartovací (vzletový) a pristávací stupeň; po návrate do obežnej dráhy Mesiaca zostal pristávací stupeň na povrchu Mesiaca. Jedinou časťou, ktorá sa vracala na Zem, bol veliteľský modul.
Nosná raketa Saturn V
Na štart sond Apollo sa používala trojstupňová raketa Saturn V, ktorá patrila medzi najvýkonnejšie nosiče svojej doby. Saturn V dokázal vyniesť veľké množstvo paliva, modulov a posádku potrebnú na cestu na Mesiac a späť. Jej úspech bol kľúčový pre vykonanie lunárnych misií.
Dôležité udalosti a misie
Program zahŕňal testovacie a plne posádkyvedené lety. Medzi najdôležitejšie momenty patria:
- Apollo 1 (AS-204) – v januári 1967 pri pozemnom teste v kabíne vypukol požiar, pri ktorom zahynuli traja astronauti (Virgil "Gus" Grissom, Edward H. White II a Roger B. Chaffee). Táto tragédia viedla k rozsiahlym zmenám v návrhu a bezpečnostných postupoch.
- Bezposádkové skúšky – niekoľko úspešných testov rakety Saturn a modulov pred posádkovými letmi.
- Apollo 7 (október 1968) – prvý úspešný posádkový let programu Apollo obiehajúci okolo Zeme.
- Apollo 8 (december 1968) – prvý let s posádkou, ktorý obletel Mesiac; posádka vykonala fotenia a prenosy zo vzdialenej strany Zeme a Mesiaca.
- Apollo 11 (20. júla 1969) – prvé pristátie človeka na Mesiaci. Neil Armstrong a Edwin "Buzz" Aldrin pristáli modulom „Eagle“ na povrchu Mesiaca; Michael Collins zostal na obežnej dráhe v veliteľskom module. Armstrongove slová „To je malý krok pre človeka, obrovský skok pre ľudstvo“ sú jedným zo symbolických momentov misie.
- Apollo 13 (apríl 1970) – misiu postihla výbušná porucha servisného modulu, ktorá znemožnila pristátie. Vďaka odvahu a technickému riešeniu posádka bezpečne prišla domov; udalosti boli neskôr spracované aj vo filme o misii Apollo 13.
- Apollo 15–17 – neskoršie misie s rozšíreným vedeckým záberom; vybavené boli aj lunárnymi vozidlami (rovery), ktoré umožnili väčšie prieskumné výpravy po povrchu Mesiaca.
Výsledky a dedičstvo
Program Apollo priniesol množstvo vedeckých a technických výsledkov:
- Celkovo pristálo na Mesiaci šesť misií (Apollo 11, 12, 14, 15, 16, 17) a dvanásť astronautov vykonalo mesačné výstupy; posledné pristátie prebehlo v decembri 1972 (Apollo 17).
- Poslali sa na Zem stovky kilogramov mesačných hornín a pôdy, ktoré umožnili významné geologické štúdie a priniesli dôležité poznatky o pôvode a vývoji Mesiaca.
- Program urýchlil vývoj elektroniky, materiálov, komunikačných a navigačných systémov, ktoré mali široké civilné a priemyselné využitie.
- Vytvoril obrovský technologický a vedecký odrazový most pre budúce programy – vrátane vývoja raketoplánov a spolupráce na Medzinárodnej vesmírnej stanici.
Záver programu a následné projekty
Administratívne a programové aktivity Apollo pokračovali až do spoločnej misie Apollo–Soyuz v roku 1975, ktorá formálne uzavrela etapu Apolla. Program Apollo sa však z hľadiska pristátí skončil v roku 1972. Po ukončení apolla NASA pokračovala v rozvoji programu Space Shuttle, neskôr sa zapájala do projektov orbitálnych staníc a do bezposádkového výskumu vesmíru.
Program Apollo zostáva jedným z najvýznamnejších medzníkov ľudských dejín preskúmavania vesmíru – ukázal, že človek dokáže bezpečne cestovať na iné nebeské teleso, vrátiť sa a priniesť so sebou nové poznatky, ktoré obohatili vedu i techniku.
O problémoch, ktoré sa vyskytli počas misie Apollo 13, bol natočený film.
