V galérii sú vystavené portréty historicky významných a slávnych Britov, ktoré boli vybrané na základe významu portrétovanej osoby, nie umelca. Zbierka obsahuje fotografie a karikatúry, ako aj maľby, kresby a sochy.
Jedným z jeho najznámejších obrazov je "Chandoský portrét", najznámejší portrét Williama Shakespeara, hoci existujú určité pochybnosti o tom, či je na obraze skutočne dramatik.
Nie všetky portréty sú umelecky výnimočné, hoci sú tu autoportréty Williama Hogartha, Sira Joshuu Reynoldsa a ďalších významných britských umelcov. Niektoré z nich, ako napríklad skupinový portrét účastníkov konferencie v Somerset House v roku 1604, sú samy osebe dôležitými historickými dokumentmi. Často je kuriozitná hodnota väčšia ako umelecká hodnota diela, ako v prípade portrétu Eduarda VI. od Williama Scrotsa, obrazu Patrick Brontë svojich sestier Charlotte, Emily a Anny alebo sochy kráľovnej Viktórie a princa Alberta v stredovekom kostýme. Portréty žijúcich osobností boli povolené od roku 1969.
Okrem stálych galérií historických portrétov vystavuje Národná portrétna galéria rýchlo sa obmieňajúcu zbierku súčasných diel, organizuje výstavy portrétneho umenia jednotlivých umelcov a každoročne hostí súťaž BP Portrait Prize.
V galérii sa nachádza mnoho portrétnych búst od sochárov. Sochári sú väčšinou Briti alebo obyvatelia Veľkej Británie a ich predmety sú britské. Medzi sochármi sú básnici moderného sochárstva, ako napríklad Sir Jacob Epstein (14 príkladov), Dame Elizabeth Frink (5 príkladov), Sir Eduardo Paolozzi (štyri autoportrétne busty).
