Potreba je stav nedostatku niečoho dôležitého pre organizmus alebo jeho fungovanie; ak živá bytosť, rastlina alebo zviera nemá túto vec alebo stav, môže to ohroziť jej život, zdravie alebo normálne fungovanie. Vec, ktorú niekto chce mať, ale je schopný žiť bez nej, sa obyčajne nazýva túžba alebo prianie; v bežnom jazyku sa to niekedy tiež označuje slovom potreba, hoci v odborných súvislostiach sa tieto pojmy rozlišujú. Potreby môžeme preto deliť podľa toho, či sú nevyhnutné na prežitie, alebo či zlepšujú kvalitu života.
Biologické potreby (základné)
Každý človek má rovnaké základné potreby pre telo. Ľudia potrebujú k životu vodu, jedlo, oblečenie a prístrešie. Okrem nich sú k životu nevyhnutné aj vzduch (kyslík), spánok, telesná teplota v únosných hraniciach a základná zdravotná starostlivosť. Medzi ďalšie fyziologické potreby patrí hygiena, vylučovanie a primerané množstvo pohybu.
Potreba vody je najdôležitejšia, pretože človek veľmi rýchlo zomrie, keď nemá pitnú vodu. Kľúčové je, že rôzne potreby majú rôzny časový vplyv: bez kyslíka človek nevydrží viac než niekoľko minút, bez vody len niekoľko dní, bez jedla niekoľko týždňov, a bez prístrešia alebo oblečenia môže ohroziť život extrémne prostredie (veľký chlad alebo horúčava). Dostupnosť týchto potrieb závisí od prostredia a technických podmienok spoločnosti.
Psychologické potreby
Iné ľudské potreby nie sú také isté pre všetkých a týkajú sa väčšinou mysle. Často sa hovorí, že človek potrebuje lásku, rodinu a priateľov. Tieto potreby súvisia s pocitom vzťahov, príslušnosti a bezpečia v spoločnosti. Môžu to byť aj túžby, ktoré obohacujú život, ako potreba uznania, sebavyjadrenia, tvorivosti alebo zmysluplnej práce.
Psychologické potreby významne ovplyvňujú duševné zdravie a kvalitu života. Ich naplnenie prispieva k pocitu šťastia a spokojnosti; ich dlhodobý nedostatok môže viesť k osamelosti, depresii alebo úzkosti. V psychológii sa preto skúma napríklad potreba blízkosti, autonómie, kompetencie a sebarealizácie.
Sociálne a kultúrne aspekty potrieb
Potrebám ľudí sa venuje aj spoločenské a kultúrne nastavenie: čo je v jednej kultúre považované za základnú potrebu, v inej môže byť vnímané ako nadštandard. Sociálne potreby zahŕňajú spomínané vzťahy, ale aj potrebu statusu, spoločenstva, vzdelania alebo bezpečnosti v spoločnosti. Dobré vzťahy môžu urobiť život veľmi šťastným; naopak, premýšľanie o potrebe, ktorá nie je možná alebo je zložito dosiahnuteľná, môže človeka veľmi nešťastným urobiť.
Filozofické a vedecké otázky
Časť štúdia filozofie sa zaoberá otázkami ako "Aké sú potreby človeka?" Filozofia skúma pojmy, hodnoty a normy spojené s potrebami: ktoré potreby sú základné, ktoré sú kultúrne podmienené a aký má spoločnosť záväzok zabezpečiť ich napĺňanie (napríklad cez práva a sociálne politiky).
Ako sa potreby študujú a aplikujú v praxi
Niektorí vedci skúmajú potreby ľudskej alebo zvieracej mysle a tela. Štúdium mysle sa nazýva psychológia - slová o mysli. Štúdium telesných potrieb a chorôb je súčasťou medicíny. Okrem toho sa potrebám venujú aj sociológia, antropológia, ekonómia a verejné zdravie. Výskum využíva pozorovania, experimenty, dotazníky a biologické merania (napr. neurovedy).
Praktické uplatnenie poznania o potrebách zahŕňa tvorbu sociálnych politík, zdravotníctvo, plánovanie bývania, zásobovanie potravinami a vodou, školské programy či psychologickú podporu. Rozpoznanie a adresovanie potrieb jednotlivcov i skupín je kľúčové pre zlepšenie kvality života a znižovanie sociálnych nerovností.
Stručne povedané, potreby človeka sa pohybujú od biologických nutností cez psychologické túžby až po sociálne a kultúrne požiadavky. Ich rozlíšenie a porozumenie pomáha lepšie navrhovať opatrenia, ktoré podporujú zdravie, pohodu a spravodlivé spoločenské podmienky.