Nepotizmus je, keď osoba, ktorá má právomoc, dáva prácu svojim príbuzným. Pochádza z praxe stredovekých pápežov, ktorí menovali svojich synovcov do dôležitých funkcií. Nepote je taliansky výraz pre "synovca".
Napríklad pápež Callixtus III., hlava rodu Borgiovcov, vymenoval dvoch svojich synovcov za kardinálov; jeden z nich, Rodrigo, neskôr využil svoju pozíciu kardinála ako odrazový mostík k pápežskému úradu a stal sa pápežom Alexandrom VI. Alexander potom povýšil Alessandra Farneseho, brata svojej milenky, na kardinála; Farnese sa neskôr stal pápežom Pavlom III. Pavol III. bol notoricky známy protekcionista. Keď bol v roku 1534 zvolený za pápeža, vymenoval za kardinálov dvoch synovcov vo veku 14 a 16 rokov.
Táto prax bola definitívne ukončená, keď pápež Inocent XII. vydal v roku 1692 bulu Romanum decet Pontificem. Pápežská bula zakazovala pápežom v každej dobe udeľovať majetky, úrady alebo príjmy akémukoľvek príbuznému s výnimkou, že jeden kvalifikovaný príbuzný (najviac) sa mohol stať kardinálom.
V modernom svete sa nepotizmus považuje za nesprávny a je v rozpore so zásadou zásluhovosti, podľa ktorej prácu dostane najlepší človek (meritokracia). Argumentom proti rozšírenému nepotizmu v krajinách, ako je Taliansko, je, že poškodzuje ekonomiku krajiny, hoci je to ťažké dokázať.