Paleocén je prvá geologická epocha paleogénu a trval približne 10 miliónov rokov (približne 66–56 mil. rokov pred súčasnosťou). Začal sa po skončení kriedy a trvala a po ňom nasledovala epocha eocénu. Paleocén je dôležitý pre pochopenie, ako sa život a prostredie obnovili a transformovali po masovom vymieraní na hranici kriedy a paleogénu.
Geológia a vymierania
Paleocén sa začal masovým vymieraním, známym ako K/T (dnes často označované K–Pg). Toto vymieranie bolo spôsobené kombináciou veľkého dopadu meteoritu (kráter Chicxulub) a rozsiahleho sopečného snenia čadičových láv, ktoré vytvorili Dekanské pasce na území dnešnej Indie. Dôsledkom týchto udalostí vymrelo mnoho skupín, vrátane nevtieravých dinosaurov, morských plazov a mnohých foriem morského planktonu.
Epocha sa skončila výraznou globálnou udalosťou nazývanou paleocénno-eocénne tepelné maximum (PETM), sprevádzanou hlbokou oceánskou anoxickou udalosťou (DOAE). Počas tejto udalosti došlo k prudkému otepleniu klímy, zvýšenej oceánskej stratifikácii a zníženiu hladín kyslíka v hlbších častiach oceánov (kyslík bol v nich nedostatkový), čo spôsobilo masové vyhynutie 35–50 % bentických organizmov, napríklad niektorých bentických foraminifér.
Podnebie a krajina
Po relatívne chladnejšom okamihu bezprostredne po vymieraní nasledovalo postupné oteplenie. Počas väčšiny paleocénu bolo podnebie oveľa teplejšie než dnes, bez trajektórií ľadových čiapok na póloch. Svet bol prevažne husto zalesnený; teplé a vlhké podmienky umožňovali rozvoj rozsiahlych lesov aj v vysokých zemepisných šírkach. Teplé moria cirkulovali až k pólom, čo výrazne ovplyvnilo morskú biotu a prúdenie oceánov.
Život na súši
Po vyhynutí veľkých morských a suchozemských plazov sa ekologické niky uvoľnili a cicavce začali rýchlo diverzifikovať. Z paleocénnych radov pochádzajú skoré formy skupín, ktoré neskôr dali vznik moderným radám cicavcov (napríklad predpokladané predchodcovia primátov, cicavcov s prehensívnymi končatinami a rané stavby línií býložravcov a mäsožravcov). Všeobecne boli cicavce v skorom paleocéne menšie, no počas epochy sa niektoré skupiny zväčšovali a získavali nové ekologické roly.
Morské spoločenstvá
Najstaršia časť paleocénu sa vyznačovala nízkou diverzitou a bohatstvom morského života, no počas epochy nastala obnova a diverzifikácia. V tropických oblastiach sa rozšírili bohaté ekosystémy vrátane koralových útesov. Po vymretí veľa morských plazov sa hlavným skupinám predátorov v mori stali žraloky. Na konci kriedy vymreli aj amonity a mnohé druhy planktónových foraminifer, čo výrazne zmenilo potravinové siete v oceánoch. Celkovo sa morská fauna počas paleocénu postupne začala viac podobať modernej – chýbali však ešte mnohé skupiny, napríklad morské cicavce sa objavili až neskôr a dôležitá čeľaď žralokov Carcharhinidae sa rozšírila až neskôr.
Kontroverzné nálezy a „reworking“ fosílií
Existujú ojedinelé a kontroverzné správy o pozostatkoch dinosaurov údajne pochádzajúcich z paleocénnych vrstiev. Príkladom je kosť nohy hadrosaura nájdená v paleocénnych vrstvách v Novom Mexiku. Väčšina paleontológov však takéto nálezy interpretuje opatrne: ide často o tzv. reworked (znovu premiesnené) fosílie — skameneliny, ktoré boli pôvodne uložené v starších (kriedových) vrstvách, následne odkryté a eróziou prenesené a znovu pochované v mladších (paleocénnych) sedimentoch (erózia), čo môže viesť k mylnej interpretácii ich veku.
Význam paleocénu
Paleocén predstavuje prechodné a transformačné obdobie, počas ktorého sa po masovom vymieraní obnovili a vznikali nové ekosystémy, ktoré položiť základ pre modernú diverzitu rastlín a živočíchov. Ide o obdobie intenzívnych klimatických zmien, rýchlej ekologickej mobilizácie a postupnej formácie skupín, ktoré dominovali v ďalších častiach kenozoika.
Zhrnutie: Paleocén (66–56 mil. rokov) je obdobie po kriedovo-paleogénnom vymieraní, charakterizované oteplením, bohatou vegetáciou, rýchlou diverzifikáciou cicavcov, obnovou morských ekosystémov a zavŕšením výraznou udalosťou PETM, ktorá výrazne ovplyvnila život v oceánoch aj na súši.