Osobná obranná zbraň (PDW) sa zvyčajne definuje ako ľahká, kompaktná a ľahko použiteľná strelná zbraň. Definícia sa však líši v závislosti od kontextu a od toho, koho sa pýtate. Mnohí stále tvrdia, že ide o krátkohlavňovú pušku (SBR). Tie sú v Spojených štátoch regulované úradom ATF. Mnohé SBR sú k dispozícii ako selektívne strelné zbrane (môžu prepínať medzi poloautomatickou alebo plne automatickou streľbou). Ministerstvo vnútornej bezpečnosti Spojených štátov definuje osobnú obrannú zbraň ako karabínu M4 (alebo civilnú poloautomatickú pušku Colt AR-15). Definícia PDW podľa niektorých vlád zahŕňa aj ručné zbrane. Príkladom je Česká republika, ktorá navrhla zmenu ústavy, ktorá by umožnila svojim občanom vlastniť a držať PDW ako spôsob, ako odradiť teroristov.